Ассир не обратил внимания, склоны всегда оползают, когда бежишь вниз… Правая ступня увязла в земле, он дернулся, как зверь угодивший в капкан, тщетно, ногу медленно потянуло вниз. В спину словно молотом, ударил ветер, по земле заплясали маленькие вихрики, подхватили камешки и бросили в лицо. Ассир помимо воли дернулся, чувствовал, рядом кто-то есть, незримый, неизвестный… По спине пробежал неприятный холодок, в груди учащенно забилось сердце.

Листва на коротких деревцах затрепетала, ветви с треском нагнулись к земле, громадное пыльное облако налетело на Ассира как рой мух, а следом обрушился ливень из крупных, как орех, камней.

Он поспешно закрыл голову руками, мысленно подал команду включить защитный барьер, перед глазами вспыхнуло синим, на душе сразу полегчало, значит, генератор цел и поле защитит от пылевой бури.

Еще мгновение поле сияло мягким синим светом, и угасло, как свеча задутая ветром, но Ассир не волновался, защита никуда не делась, а прозрачное оно не мешало глазам, а защищало как и прежде.

Он пошел вперед неспешно, мелкий гравий и булыжники отскакивали от барьера, будто он, как и скалы вокруг, глыба из серого гранита. Град камней бил по роще с такой силой, что листья сыпались, ветки с треском лопались, в воздух летели мелкие щепки. Чуть дальше почти у дверей здания камни сыпались, как из мешка, отпрыгивали от земли, впивались в землю как заряды плазмы, вверх взлетали облачка серой пыли.

Сквозь грохот камней и треск веток Ассир различил посвист турбин. Вдали показались всадники на аэроциклах, их фигуры выглядели призраками за пеленой пылевого облака. Ассир напряг зрение, впереди всех, на блестящем аэроцикле, несся гемерянец, закованный в сверкающие латы с головы до ног, за ним не меньше десяти рыцарей — элитные войска, охрана влиятельных особ. И хотя доспехи гемерянцев выглядят смешно, будто из музея истории, но защищают не хуже любого боевого панциря.

Традиции у них на первом месте, а потому и оружие и архитектура за века изменились совсем немного, лишь прибавив функциональности и могущества. Формы остались прежними, или очень приближенными к древним… Тот же аэроцикл напоминает древнего зверя, на которых ездили еще далекие предки гемерянцев, впереди торчат длинные металлические бивни, по бокам два коротких крыла, а узкие фары впереди напоминают глазницы.

Даже бластеры, что свисают на поясе рыцарей, имеют по бокам короткие металлические штыри, изукрашенные гравировками. Оружие и сейчас выглядит как арбалет, но вместо стальных болтов в цель посылает заряд плазмы. Такова видать творческая натура гемерянцев, а чем еще объяснить яркие плюмажи на шлемах штурмовых отрядов?

Ассир наконец выдернул ногу из земли, колени и стопа гудели от напряжения, гравитационные мины очень эффективны, так как реагируют даже на технику в воздухе. Но эти поставлены скорее, чтобы поймать, чем убить. Наступи он на заряженную хотя бы плазменным детонатором — и тогда без барьера не выжить, разорвет на части.

Аэроциклы скользнули вправо, не хотят лететь через пылевое облако, видно там, на пригорке спрятана не одна мина. Ассир спустился, наконец, к зданию: узкие окошки-бойницы, сбоку генератор защитного поля, и арочный вход с двойными дверями, типичный бункер. Над головой засвистели турбины, Ассир поднял голову, прямо под ноги с разгону шлепнулся металлический зверь. Короткие черные крылья растопырены, будто сейчас мощно ударит лапами о землю и вновь окажется высоко, у самых облаков.

Здоровенный гемерянец, лихо сдернул с головы шлем, небрежно бросил в сторону, там уже стоял рыцарь, бережно подхватил, даже плюмажа не помял.

— Ассир! — выкрикнул он звонким голосом. — Ассир, брат, я считал тебя мертвым!

— Ганвэйн? — ответил он нерешительно, — так я на Церере?