Взгляд скользнул дальше, вдоль гладкой как лед поверхности под ногами, яркий свет огненных колец как вода течет по едва видимым граням, вспыхивает ослепительным светом, от него больно глазам. Все не вериться, что прозрачная преграда удерживает тяжеленное тело в боевой броне, в голове мечутся мысли, вот-вот треснет с хрустом тонкая корочка, и камнем полетишь вниз. В животе кольнуло холодными иглами, захотелось прижаться к земле, ощутить всем телом надежную твердь. Нет, высоты не боялся, но там под ногами взметаются языки пламени, словно руки тянутся к нему Ассиру, хотят ухватить, утащить вниз на дно.

Еще одно огненное облако раздулось совсем рядом, обдало волной жара, по блестящей броне побежали кроваво-красные отблески. Ассир вздохнул тяжко, слева полыхнуло, над головой, бесшумно, как змей бросается на жертву, взвилась петля белого пламени. Только сейчас он увидел, как тоненькие брызги света коснулись выступа на металлической стене.

Ассир недолго думая ухватился рукой, узкая дверь со скрипом поддалась, сверху затрещало. Он без раздумий прыгнул внутрь черноты прохода. Еще бы немного, и сверху накрыло прутьями, острыми, как наконечники копий.

Он оказался в тесной темной комнатушке, широкие плечи едва умещались между стенами, потолка почти касался макушкой. Впереди, по округлым стенам мелкими волнами катился рассеянный мягкий свет, туннель изгибался и нырял во мрак.

Ассир осторожно двинулся вперед, в темноте видел не хуже кота, а тои лучше. Сетчатку изменяли почти всем десантникам, не говоря о нанобионтах. Его раздирало такое любопытство, что и о ранах забыл, боль в теле отошла на задний план.

Шагал быстро, ноги сами несли вперед по гладкому металлу. Ассир присмотрелся, вниз ведут широкие удобные ступени, гладкая поверхность покрыта неизвестными значками и засечками. Издали напоминает древние иероглифы.

Тьму с треском прорезал широкий, как колонна, синий луч. Подобно тарану, что сокрушает ворота, он ударил в зеркальный свод подземелья, снова страшно затрещало. Ассир поднял взгляд, в ожидании увидеть, как с грохотом сыпятся вниз оплавленные куски перекрытий, брызжут во все стороны струйки раскаленного металла.

Но нет, лишь послышался тонкий свист, и там вверху вспыхнуло, будто зажгли одновременно тысячи ламп. Свет мягкими волнами ниспадал вниз, на древний город, Ассир увидел залитые синим сетом дома, изукрашенные статуями богов, известных из общего курса истории. Дома плотно прижимались друг к другу, словно боялись, что их обнаружат, и непременно разлучат… между ними тянутся узенькие канальцы улиц, по которым не проехать ни одному транспорту, только пешком.

Снова над головой полыхнули синие огни, Ассир поднял глаза к своду, там расцветала громадная звезда. В ее центре выплясывали крохотные молнии, воздух вокруг становился вязким и душным как теплая вода. Из центра наружу вырвался яркий сполох, свет побежал как трещины по льду, медленно, словно разгорается сырая но промасленная тряпка.

Ассир удивленно моргнул, взглядом поймал исполинскую пирамиду в центре города. Это из нее вырывался тот синий столп света. Волна густого сияния побежала темными переулками, как вода по трубе. Город залило синие зарево, будто его в одночасье подожгли со всех сторон, и пламя жадно набросилось на дома и улицы, желая утопить, растворить в синеве.

Ассир ахнул и задержал дыхание — прямо на макушку сыплются искры, словно над ним взорвался плазменный заряд, и горящие кусочки плазмы опадают вниз, за ними тянутся длинные белесые хвосты, рождают причудливые фигуры.

Он никогда прежде не видел ничего подобного, не взрыв, не вспышка — произведение искусства, чтобы сотворить подобное, понадобится больше тысячи пиротехников, да и тем не по силам. Как добиться эффекта, чтобы свет то бежал быстро, будто вспыхнула сверхновая, а то пробирался словно через густую чащу, распадался лучами, потом снова сливался в единый поток. Свет не может вот так просто, свет всего лишь поток частиц, а это, это! Если бы верил сказкам, назвал бы магией…, забытая технология? Или новый мир?

Потоки света замерли на середине пути, словно услышали мысли Ассира, теперь они напоминали густой гель, таким заполняют медицинские отсеки, только этот голубой, насыщенный мягким сиянием. Светящаяся жидкость стала растекаться, в воздухе возникали правильные формы, прямоугольник, квадрат, затем треугольники. Фигуры соединялись, образовывая полупрозрачную поверхность, как та, на которой стоял не так давно.

К туннелю, где стоял Ассир, потянулась широкая дорожка из светящихся фигур. Не успел и глазом моргнуть, тела коснулось нечто упругое, словно в ноги уткнулась головой кошка, мягко, но настойчиво.

Он медленно, словно в воде, шагнул вперед, ощутил, как воздух сопротивляется, толкает назад, но пропускает. Невидимая преграда неохотно поддавалась, в ушах неприятно зашуршало, словно мыши скребут мелкими лапками по бумаге. Ассир сделал еще шаг, мир перед глазами пошатнулся, выгнулся дугой, будто перед глазами громадная линза.

Под ногами блистал живой огонь, переливались радужные цвета. В голове пронеслась мысль, вдруг чудится, ударило об землю и воспаленный мозг выдает картинки… но нет такое не придумаешь, настолько реальное… Цветные искры, словно пчелы, роем вились вокруг него, позади оставались следы, как на снегу, по весне, когда уже подтаяло и проломленную снежную корку тут же заполняет темная вода. Но тут не вода, а цветной газ, тонкие струйки поднимаются от следа вверх, переплетаются как нити в узоре, и эти объемные голограммы взлетают вверх, как воздушные змеи.

Древний город говорил с ним на своем языке, а он смотрел, не моргая, в голове ни единой мысли, только кровь стучит в висках, и внутри чувство что прикоснулся к чему-то заветному, ступил ногой там, где прежде не ходили, как тот человек, что первым коснулся луны, ощутил пальцами мягкую лунную пыль…

Ассир сделал еще шаг, дальше ноги несли сами, искры вылетали испод сапог с легким шипением, словно из разорванных электропроводов. Окутанный радужным сиянием и роем искр он шел вперед, похожий на богов древности, величественных и могучих. Все великолепие игры света отражалось от глянцевой брони, и выглядело так, будто искры бегут и внутри него самого.

Он шагал вперед, не зная куда идет, не понимая, что происходит, радужный мост складывался в нескольких ярдах перед ним, и растаивал в облаке сияния, как только следы заполнялись жидким светом. С каждым шагом Ассир все больше верил, что попал в совершенно иной мир, где все такое непривычное, что мозг уже не пытается понять, затих как птица, накрытая шляпой.

За спиной, в туннеле, откуда явился, послышался шум, своды подземелья содрогнулись от тяжелого топота закованных в броню ног. Следом донеслись громкие возгласы. Ассир обернулся, не разглядеть, свет окутывает фигуры, и те кажутся просто пятнами. На антарианцев не похоже, те стрекочут иначе, как жуки или сарана, а это не голос даже, протяжный вой.