Склонившись над Алексом, трёхметрового роста вахн чёткими выверенными движениями отстегнул изуродованный шлем его скафандра и, особо не церемонясь, нацепил пленнику на шею ободок переводчика.

— Звание?

Прежде чем вахн ударил упрямо молчавшего Алекса, синтетический голос переводчика повторил вопрос дважды.

Удар рукояткой разрядника, так пехотинцы именовали стоявшую на вооружении десантных частей противника винтовку, отправил и без того с трудом стоявшего на ногах пленника обратно в траву. От тяжёлого удара сознание поплыло. Из рассечённой брови хлынула кровь, наполовину ослепившая борющегося с навалившей дурнотой Алекса.

Плохо соображающего пленника волоком втащили в тесное нутро аппарата, где с помощью магнитных скоб прицепили к борту. Дверь бесшумно встала на место, в десанте замигало освещение.

— Дальше по маршруту, — сообщил переводчик, исправно переведя адресованную пилотам команду старшего.

Аппарат вздрогнул, Алекс почувствовал надавившее на ступни ускорение.

— Осмотрим Оосоу, сдадим гладкого, отдых, — сыпал, казалось бы, бессвязными словами оставленный на шее Алекса переводчик.

— Договор сгорит с восходом, — продолжил старший, обращаясь к рассевшимся на узких креслах подчинённым, — вот тогда гладким дадим урок. Волей потока…

Что там волей потока, Алекс расслышать не успел. Ободок переводчика издал короткий всхлип и смолк.

«Сдох», — догадался Алекс, сожалея, что не дослушал трёп вахнов до конца.

Следом, поморгав, сдохло освещение, через секунду смолкло повизгивание силовой установки. Чувство свободного падения подтолкнуло желудок к горлу, но выплеснуть содержимое он не успел.

Тенью мелькнув над макушками деревьев, едва приступивший к набору высоты аппарат попал под луч убившего электронные системы излучателя и, пролетев по инерции несколько десятков метров, с лязгом воткнулся в соседнюю сопку.

Когда кувыркающийся по пологому склону, оставляющий след из останков плоскостей и частей обшивки аппарат остановился, борт, к которому его пристегнули, оказался полом. В кромешной тьме закупоренного отсека повисла тишина. Попытался встать, но магнитные скобы и давящий сверху клубок из вахнов не позволил даже шевельнуться. Давящий вес сдавил грудь, и каждый последующий вдох стал даваться всё труднее.

Когда от нехватки кислорода зазвенело в ушах, кто-то из вахнов наконец-то очухался и, сдвинувшись в сторону, начал приводить остальных в чувство. Не видя ни зги, Алекс чувствовал сверху движение и постепенное уменьшение веса. По звукам определил, что вся четвёрка уцелела и занимается открытием оказавшегося над головой заклинившего люка.

Что случилось дальше, понял не сразу. Вахны засуетились, разом зашарили в поисках действующего оружия, а уже в следующий миг из глаз Алекса полыхнул сноп искр. Удар пришёлся в скулу, следующий — в незащищённое горло. Ловя ртом воздух, Алекс широко открытыми, наконец-то адаптировавшимися к тьме глазами смотрел, как старший из вахнов, схватив разрядник, как дубину, замахивается и, целя Алексу в голову, начинает опускать винтовку. Дёрнув прикованными к переборке руками, понимая, что защититься от смертельного удара просто нечем, Алекс закрыл глаза. В этот момент ставший потолком люк десанта с грохотом отлетел в сторону и в отсек забросили хлопушку.

Ждущий рокового удара Алекс, услышав характерный звук разработанной против слуховых рецепторов вахнов гранаты, открыл зажмуренные глаза и несколько секунд смотрел, как смутные тени, укрыв конечностями шишкообразные наросты, корчатся в болезненных приступах. Когда заглядывающие в десант звёзды заслонила укрытая шлемом человеческая голова, поверил не сразу.

Через секунду, держа на прицеле приходящих в себя вахнов, в проёме вырванного люка торчали уже трое. Один из пехотинцев откинул щиток, и Алекс увидел совсем юное, подсвеченное экраном забрала лицо соплеменника.

— Эй, ты там живой?

Алекс разлепил пересохшие губы, но вместо слов из горла вырвался лишь хриплый возглас. Пехотинец исчез из проёма.