Выслушав нервно прохаживающегося перед строем командующего крылом, Зоя не на шутку испугалась, но, подумав здраво, рассудила, что восстановление поля отодвигает грядущие сражения и, напротив, приближает её к заветной медальке.

— Приготовиться к смене курса, — отвлёк от роящихся в голове мыслей голос командира, — курс два-ноль-два, приступить.

Вия поплыла в сторону, и Зоя увидела причину незапланированной смены курса. Чуть ниже, выделяясь черной кляксой на фоне испещрённой электрическими огнями поверхности, дрейфовал огромный транспортный корабль. Удар самого страшного оружия вахнов, меняющего саму структуру материи, пришёлся в носовую часть. Зоя много раз изучала съёмки поверженных левиафанов, но видеть такое своими глазами ещё не приходилось. Ощущение было такое, будто корабль от днища до макушки просверлили огромным сверлом. Даже без приближения был виден идеально ровный срез, практически отделивший носовую часть от кормы. Транспорт не развалился лишь за счёт уцелевшего правого борта. Аварийное освещение брошенного корабля ещё работало, и в чернильной космической тьме светились десятки этажей разрезанных выстрелом палуб и переходов. Ударивший снизу поток частиц настиг транспортник в момент сброса десантных ботов. На самом краю среза Зоя увидела слетевший с направляющих и угодивший в заклинивший люк шлюза челнок. Распахнутые люки говорили о том, что пехотинцам, севшим в этот челнок, крупно повезло.

Истребитель командира качнул плоскостями, и патрульное звено вновь вернулось к планете. Провисев на маршруте четыре часа и разойдясь на встречных курсах со сменой, звено засобиралось к авианосцу. Потянув штурвал, Зоя устремилась прочь от планеты, но с удивлением обнаружила, что вместо того, чтоб идти вслед за всеми, её истребитель опустил нос и с набором скорости устремился к планете. Слегка удивившись и решив, что сама что-то сделала не так, попыталась выровнять истребитель. Ничего не получилось, машина, всё круче забирая вниз, шла на планету.

— Командир, — уже не на шутку взволновалась Зоя.

Связь осталась нема. Взглянув на приборы и убедившись, что те не фиксируют никаких неполадок, Зоя вновь обратилась к связи.

— Меня кто-нибудь слышит?

Вместо ответа по ушам ударил тревожный сигнал, сообщивший, что до встречи с защитным барьером остались считанные секунды. Зоя лихорадочно задёргала штурвал, но словно управляемый извне истребитель на команды не реагировал. Следующим ударом стал отказ катапульты. В кровь хлынул адреналин, стало по-настоящему страшно.

Она понимала, что едет не на увеселительную прогулку, даже предполагала, что пару раз придётся стрельнуть, но что всё будет вот так, даже не помышляла. Страх быстро перерос в панику. Мечась в тесной кабине, Зоя даже не заметила, как истребитель преодолел сорокакилометровый рубеж и как ни в чем не бывало устремился дальше.

Проецируемое в кабину изображение погасло, и притихшая девушка полными животного ужаса глазами смотрела, как на прозрачных бронеплитах кабины от трения вспыхивают языки пламени.

Огласив окрестности гулом работающих на пределе двигателей, истребитель на огромной скорости врезался в поверхность планеты.

— Ни связи, ни боеприпасов, ни поддержки с орбиты.

Иссечённое морщинами лицо генерала подёргивал нервный тик. Устало взглянув на Алекса, немолодой уже генерал безнадёжно махнул рукой.

— Они дали нам спокойно высадиться и послать домой бравые послания. Мы расползались по поверхности, а они отслеживали наши переговоры. Когда с неба повалились останки основной группировки, они разом уничтожили почти весь наш командный состав. Затем отключили связь и нажали так, что к вечеру от моей хвалёной дивизии осталось меньше тысячи. Соседей нет, всё, что уцелело и смогло к нам пробиться, сейчас здесь. Что на двадцать километров дальше — не знаю, техника выбита, а из посыльных никто не вернулся. Держимся только за счёт оружия. Доведётся уцелеть, инженерам нашим в ноги поклонюсь.

Чудом уцелевший при первой атаке и весь день руководивший непрекращающимся боем командующий семнадцатой пехотной дивизией генерал Панкарин сокрушённо выдохнул.

Атмосфера в приспособленном под штаб полуразрушенном строении была ещё та. Выраженных в открытой форме упаднических настроений Алекс не заметил, но в воздухе повис запах поражения. Людей, находящихся весь день в эпицентре тяжелейшего боя, знающих, что помощи не будет, а жить осталось до утра, можно было понять, но Алекс не хотел этого делать. Ситуация сложилась отчаянная, но то, что он увидел, не лезло ни в какие ворота. С момента последних атак на позиции дивизии прошло три часа, а на перепаханной обстрелом земле до сих пор лежали сотни неубранных солдатских тел. Этого люди не позволяли себе ни при каких обстоятельствах, на глазах Алекса рушились традиции пехоты. Это говорило о многом.

— Под моей командой, — вышагивая по узкому закутку, продолжил генерал, — около пяти тысяч. Возможно, где-то есть уцелевшие, но достоверно это не известно. Исходим из того, что мы одни. Шансы равны нулю. Когда наши умники придумают способ отключить колпак, от нас здесь останется только память.

Переварив информацию и поняв, что можно хоть немного расслабиться, Алекс отвлёкся. О войне думать не хотелось, хотелось подумать о себе. Генерал продолжал что-то говорить, но Алекс уже не слышал. Слышал фон монолога, но мысли текли по другому руслу.

Он и раньше замечал происходящие с собой изменения, но по-серьёзному не придавал им значения. Нынешняя ситуация всё оголила, и отмахиваться дальше от происходящего с ним уже не получалось. Алекс как-то очень легко принял, что собственная гибель его не пугает. Он не боится смерти, не боится боли, не боится ничего. Казалось бы, нажитое за войну бесстрашие можно приветствовать, но лишь сейчас Алекс решился себе признаться, что в его случае бесстрашие — это только начало.

Коснувшись задвинутой в дальний угол темы, он слегка ошалел от посыпавшихся открытий. Он вдруг вспомнил, как постепенно охладел к близким, вспомнил, как они, прилагавшие усилия вернуть прежнего, хоть и не весельчака и балагура, но всё же компанейского, приятного в общении парня, постепенно отходили в сторону и выпадали из поля зрения. Алекс даже не заметил, как остался один, не заметил, как вокруг образовался вакуум, который он быстро и без сожалений заполнил войной. Этим словом он жил, этим словом чувствовал, им же делил мир на своих и чужих. Война стала смыслом, она вытравила многие из человеческих качеств, оставив взамен лишь равнодушие к своей и чужой боли.