Расплата настигла через неделю. Оказалось, командир полка не забыл сказанных Алексеем слов и при первой возможности довёл их смысл до командира дивизии. По цепочке информация попала в оперативный отдел штаба, где к фантастическим грёзам далёкой Земли отнеслись более чем серьёзно.

По горькой иронии, лучшей кандидатуры на должность командира группы, чем имеющего многосторонний опыт боёв с вахнами Алексея, было не найти. С того момента и по нынешний день иначе как ослом Алексей себя не называл.

— Вот такие дела, комбат. — Полковник Конор Хозин, с которым судьба столкнула при захвате первого вахновского транспорта, а ныне командир дивизии, в которой Алексею посчастливилось командовать батальоном, пожал плечами. — Увидев твой послужной список, командующий даже слышать не захотел о других кандидатурах.

— Выходит, мои проблемы оттого, что я слишком хорошо воюю?

— Твои проблемы оттого, что у тебя слишком длинный язык, — поправил полковник, — единственное, что я смог для тебя сделать, это набрать бойцов из моей дивизии. Заранее одобряю состав будущей группы.

Следующие два месяца прошли на палубах висящего на удалении от планеты линкора. Для возобновления полётов между осаждёнными мирами вахнов командование пошло на ослабление блокады. Дабы не вызвать подозрений, патрульным флотам слегка подправили графики маршрутов, создав лазейки для одиночек и караванов противника. Результат ждать не заставил. Несколько раз команда получившего к тому времени майорские знаки Алексея мчалась к портальной оплётке, но, словно чувствуя угрозу, координатор никак не хотел оказаться в нужном месте. Последний раз всё совпало. Истребители загнали одиночный транспорт в нужный квадрат, и потерявшая две трети состава группа приступила к заданию.

— Готово, — доложил электронщик группы.

— Скавер ко входу. Грузимся.

Спустившись, активировал подарок и, вскочив в зависший у входа рубленого вида летательный аппарат, скомандовал двигать.

Лёгкие пехотные комбинезоны диверсантов резко контрастировали с внутренним убранством чужеродной машины. Установленные по бортам поворотные ложементы, позволявшие хозяевам путешествовать с комфортом, для увешанных оружием и боекомплектом людей подходили мало. Попытавшись пристроиться на узких, стоявших под неправильным углом сиденьях, бойцы, как один, бросили неблагодарное занятие и разместились в проходе. В призрачном свете, струящемся из потолочных панелей, сгорбленные спины сидящих в проходе солдат смотрелись до смешного нелепо.

Протолкавшись в головную часть, застыл за спиной скрюченного в пилотском кресле сержанта Крымски. В глаза бросилась перепаханная, вывернутая наизнанку панель управления. Рассматривая гроздь вживлённых в консоль блоков, Алексей подивился расторопности сержанта.

— Мы на автопилоте? — не заметив иллюминаторов и экранов, спросил он.

Сержант молча приподнял планшет, показав Алексею изображение с установленной где-то на корпусе камеры.

— Окна есть? — Получив ответ, задал следующий вопрос: — Заметить могут?

Крымски отрицательно качнул головой.

— Погаси в салоне свет, открой кабину.

Внешние створки ушли вниз, и в салон ворвались тускло-жёлтые лучи старой звезды.

— При кардинальной разности внешних оболочек, — подал голос сержант, — наша техника не так уж сильно различается. Местами даже функциональность схожая.

— Функциональность… — перебил сержанта примостившийся в хвосте Пакшес. — До сводного полка трудился я в сто первой. Когда беда с Лайлоной случилась, послали нас на зачистку разбитых вахновских посудин. Был у нас деятель, порылся в их личных вещах и присмотрел хрень какую-то, на брелок похожую. Прихватил, и в качестве подарка вручил родной-единственной. Та, любовью окрылённая, беременная кстати, вот-вот рожать. Мужа видит редко, бесценный подарок из рук не выпускает и к подругам с собой несёт, и в кровать кладет. Притащила подарок на тренинг для беременных да включить умудрилась. Представь, сержант, — усмехнулся Пакшес, — сидит кружком толпа беременных тёток, а в центре возникает трёхметровая образина вахновского рода-племени. Пока поняли, что это просто фото в полный рост, два нервных срыва и шесть преждевременных родов. Вот тебе и функциональность.

— Будь я там, тоже родил бы.