— Давай, капитан, отдыхай, пойду архаров своих проверю, обстановка позволит — загляну ещё.

На скулах командира истребительного крыла майора Кантови вздулись желваки. Челюсти свела судорога, но подобных мелочей майор даже не замечал. Внешние камеры разбитого истребителя ещё работали, и взгляд офицера впился в проекцию кипевшего неподалёку боя.

Отбитый от торгового каравана транспорт вахнов, изрыгая потоки пламени и сгустки энергетических зарядов, отбив очередную атаку, вновь попытался прорваться к близкой планете, но остатки крыла перестроились и атаковали снизу. Вертясь между убийственными залпами, истребители упорно не давали судну уйти под защиту опоясавшего осаждённую планету поля.

На глазах майора гибли взращённые им пилоты. Мальчишки и девчонки, большинству из которых едва перевалило за двадцать, отдавали жизни, повинуясь приказу. Приказу, суть которого так никто до конца и не понял.

Видя, как звено за звеном гибнут его люди, майор рычал от бешенства. В глазах блеснули слёзы, с губ упали проклятья, адресованные придумавшим самоубийственную атаку штабистам. Проклял себя за то, что не смог убедить командующего отказаться от сумасбродной идеи атаковать вооружённый транспорт силами одного-единственного крыла. Проклял вахнов, сбивших его в начале боя, не позволив идти рядом со всеми.

В наушнике тренькнуло, возвестив, что инерция опасно сблизила гибнущий истребитель с защитным полем планеты. Видя бездействие пилота, компьютер попытался самостоятельно исправить положение, но посланные двигателям команды остались без ответа.

Коротко взглянув на растущую громаду планеты, пройдясь по огромным, башнеподобным строениям, он вновь задрал голову. Уцелевшие машины с упорством обречённых продолжали атаку. Кому-то удалось пробиться сквозь заградительный огонь, и на брюхе потрёпанного транспорта заплясали вспышки разрывов. Майор радостно сжал кулаки.

В следующую секунду его искалеченный истребитель прошёл сквозь меняющее материю защитное поле и, разваливаясь на мелкие осколки, посыпался на планету.

Апогеем атак явилась гибель восьмидесяти процентов состава крыла, но это уже не имело значения. Истребители загнали чужой транспорт в квадрат, отписанный ему республиканским штабом для входа в атмосферу.

— Истребителям отход.

Командующий сто вторым флотом военно-космических сил Новой Республики генерал Скарин не отрываясь следил за боем.

Дав несколько залпов вслед уходящим истребителям, сбросивший скорость транспорт вахнов отвесно пошёл вниз.

— До защитного поля тысяча шестьсот километров.

Доклад поста наблюдения отвлёк рано поседевшего генерала от созерцания бегущего под защиту планеты транспорта. Осмотрев мостик висящего вдали от планеты линкора, Скарин встретился взглядом с начальником штаба. Прочитав в них напряжённое ожидание, генерал, отбив пальцами дробь по подголовнику пустого кресла, безучастно уставился на динамик громкой связи.

— Получено подтверждение, — доложили с поста наблюдения, — координатор планетарной обороны местоположения не менял.

По мостику прокатился облегчённый выдох.

— Готовность. — На широком лице генерала не дрогнул ни единый мускул, но в глазах заплясали так хорошо знакомые подчинённым огоньки.

В переоборудованном трюме линкора ожили камеры распада, потоки энергии ринулись в накопители.

— До защитного поля сто сорок шесть километров… сто четыре, — считывал показания приборов оператор поста наблюдения, — восемьдесят… Приборы фиксируют отключение защитного поля.

— Начали.