Проехал мимо тех, кто вышел, заглядывая в бледные лица. Никто не смотрел в глаза. Молодой лейтенант плакал — вздрагивали под гимнастеркой худенькие мальчишечьи плечи.

Свои же ведь люди! Наши, хорошие!.. Но впереди война, впереди много боев. Надо выбить из них страх перед немцем, иначе они принесут только вред!

Павел Алексеевич ехал медленно, сам не зная еще, что делать дальше. И вдруг увидел человека без головного убора, в командирской гимнастерке, стоявшего в общем строю, среди рядовых. Сутулился, стараясь скрыться за чьей-то спиной. На петлицах — невыгоревшие следы кубиков.

— Ко мне! — приказал генерал.

Тот подошел, вытянулся.

— Звание?

— Старший лейтенант.

— Прячешься? Вдвойне трус… Расстрелять! — круто повернул коня, обратился к строю. — Искупите свою вину кровью! Сейчас, в этом бою. Ни шагу с этого места!.. Вечером приедет прокурор, разберется. А теперь — окапывайтесь!

Оставил с мотострелками взвод конников, сам поехал назад, в штаб. Навалилась вдруг тяжелая, каменная усталость…

Подскакал командир эскадрона:

— Товарищ генерал, этих двух как? Шлепнуть?

— Не шлепнуть, а расстрелять, — поправил его Белов, — Отправьте арестованных в трибунал. Командира полка — немедленно ко мне.

— Слушаюсь! — лихо козырнул эскадронный.

Переправившись через Днестр, корпус несколько дней двигался на север. Павлу Алексеевичу был понятен этот маневр. Немецкие войска глубоко вторглись на территорию Украины и нависли над правым крылом Южного фронта, создавая угрозу окружения. Командование перебрасывало туда кавалеристов — наиболее подвижное и боеспособное соединение.

24 июля генерал-полковник Черевиченко вызвал Белова в Котовск. Штаб армии разместился на окраине города, в небольших домиках среди садов. Но пахло там не созревающими яблоками и не цветами, пестревшими в палисадниках: едкий запах гари стойко держался в воздухе. Среди зелени столбами поднимался в нескольких местах черный дым — недавно город бомбили немцы.

Вместе с Беловым приехал в штаб армии командир 48-го стрелкового корпуса генерал-майор Малиновский. Человек рослый, могучего телосложения, Родион Яковлевич сидел, навалившись грудью на стол. Хмурился, слушая командарма. Генерал-полковник Черевиченко ставил наступательную задачу. А с чем наступать? В боях под Кишиневом 48-й стрелковый понес такие потери, что теперь отходил, едва сдерживая фашистов.

— Яков Тимофеевич, — обратился Малиновский к Черевиченко. — Я же гол как сокол. Один батальон в резерве.

— Бросайте в бой все, что есть, сковывайте противника. Белову будет трудней. Он должен атаковать, не оглядываясь на фланг. Это ваша забота. — Командарм пригладил редкие волосы, косым чубчиком свисавшие на большой лоб. Лицо у него простое, грубоватое. Рот широкий, ровный, почти лишенный губ, словно высечен ударом клинка. — Дам артиллерию, Родион Яковлевич. Немного, но дам… А ну, товарищи, пошли из хаты, — предложил Черевиченко, прислушиваясь. — Кажется, снова летят.

Издалека доносился тяжелый нарастающий гул. Когда генералы вышли в просторный, чисто выметенный двор, самолеты были уже близко. Крылатые машины со свастикой выплывали из-за деревьев, четко выдерживая строй.

К командарму подбежали два дюжих адъютанта: