— Нет никого, звони ментам, пусть вскрывают! — Спустился на пару ступеней и услышал, как за спиной тихо лязгнул, открываясь, металлический засов. Дверь чуть приоткрылась, но ширины образовавшегося зазора вполне хватило. Максим ринулся назад, рванул за ворот свитера выглянувшего из-за двери человека, выволок его из квартиры и несколько раз с силой приложил затылком о стену. Потом заломил ему руки назад, втолкнул в прихожую перед собой и захлопнул дверь. Первые две пули попали «щиту» в живот и грудь, тело человека стало тяжелым, повисло неподъемным грузом. Зато больше не требовалось держать его руки, и можно, наконец, пустить в ход свои. Второй «гость» с простреленной головой и шеей лежал на пороге кухни, третьего Максим не видел. Зато отлично слышал его шумное дыхание очень близко — за распахнутой дверью комнаты. Полученную передышку Максим использовал с толком — обыскал тела убитых и обнаружил в карманах их одежды много интересного. Мобильные телефоны, «Грач» с полным магазином. Хорошая вещь, только тяжеловата, но об этом сразу забываешь, зная пробивное действие пистолета. Стальной лист в 5 мм без вмятин прошивает. Полный джентльменский набор дополняла парочка любопытных удостоверений личности. Два лежащих на полу господина при жизни состояли в личной охране господина генерал-губернатора области. Они, похоже, сами не знали, за кем шли: за хирургом, вскрывшим гнойник под названием «Ассортимент», или за головой охотника на VIP-охотников. Да, дополнительная информация не помешает, и вся надежда на третьего «комиссара», затаившегося за стеной. Но оппонент подкачал — Максим услышал звук виброзвонка его мобильника и раньше, чем тот успел ответить, влетел в комнату и выстрелил дважды. И оба раза успешно, можно не проверять. Быстро осмотрел квартиру, прихватил с антресолей «корочки» убитых черных полковников, вернулся в комнату, остановился над телом треть его убитого. «Посланцы губернатора, значит, господа офицеры. Зачем же я вам понадобился?» — Максим обшарил карманы покойника. Ничего нового, если не считать, что этот был старшим по званию, аж целым майором, и, скорее всего, руководил операцией. С полки в прихожей Максим вытащил «тревожный» рюкзак и покидал в него все находки — документы и оружие и подошел к окну. Машина на месте, водитель, судя по всему, тоже. Странно, что они на звуки выстрелов не выскочили. Чего ждут, спрашивается? Приказа? Пинка под зад? Сейчас все будет, приготовьтесь вышивать контакты змейкой.

Мобильники убитых, валявшихся на полу в коридоре и комнате, надрывались. Максим поднял первый попавшийся под руку и рявкнул, не выслушав вопрос:

— Сюда все, быстро! Двигатель не глушить! — и только собрался отшвырнуть телефон, как тот ожил снова. Вместо имени абонента на дисплее высветилось лаконичное «Вызов». Времени не оставалось, но Максим все же решился — нажал клавишу ответа и буркнул сдавленным голосом в микрофон:

— Да? — и замолк в ожидании. Впрочем, на той стороне его не слушали, а сквозь шорох и треск, как в «закрытом» эфире, командовали — отрывисто, непререкаемым тоном.

— Сворачивайтесь и выезжайте. Смените их, посмотрите, что да как, клиента успокоите, потом вернетесь. Понял меня?

«Кого это он менять собрался? И где, хотел бы я знать? В больнице, в надежде на то, что Соколовский Сергей Леонидович добровольно вернется на долечивание?» — Максим швырнул телефон в стену и кинулся к окну. Открыл его и влез на подоконник, и вовремя — трое одинаково одетых спортивного вида молодых людей уже вбегали в подъезд. Максим обернулся, осмотрел мельком свое жилье и скривился, как от кислятины. Как неудачно все получилось — развел грязь после себя, а убрать не успел. Кто ж знал, что уходить вот так — второпях и в спешке придется. Максим скинул рюкзак на козырек подъезда, следом приземлился сам. Дальше вниз по газовой трубе и вот она, земля. И обалдевший от неожиданности приличного вида невысокий дяденька с первого этажа, вышедший выгулять толстую, как сарделька, рыжую таксу. Максим на вираже обошел остолбеневшего соседа и бросился к машине, рывком открыл дверцу, уселся на водительское сиденье. Ключи, как и было велено, оказались в замке зажигания. Максим бросил рюкзак на соседнее сиденье, кинул сверху валявшуюся тут же газету. Все, бывайте друзья, сейчас не до вас. Мне передышка нужна и время до вечера, пока не стемнеет. Рывком, так, что машина присела на задние колеса, взял с места и погнал прочь от дома по разбитой дороге. Но уже через два перекрестка, в центре города, где пробки не рассасываются в любое время дня и ночи, заметил в зеркале заднего вида знакомую «морду» второй иномарки. Быстро сориентировались «комиссары», молодцы, получите зачет. Ладно, уговорили, поедем в гости всей толпой, так что не отставайте. И вперед не забегайте, я сам дорогу знаю.

Светофор, за ним еще один, за ним перекресток со взмокшим от усердия и обиженным на весь мир регулировщиком-дэпээсником, дальше — мимо полуразваленного заводского забора к рынку. Там традиционная круговерть из дальнобойных фур, маршруток и легковушек, главное, проскочить ее без потерь и вот она — граница города, ее знак уже позади. Максим снова бросил взгляд в зеркало заднего вида: нет, чуда не произошло, иномарка тащится позади, как приклеенная. Две ее попытки обойти и «подрезать» Максима успехом не увенчались, и ребятки теперь послушно тащились позади. Но и оторваться не дали, вцепились в хвост пиявками. Спасибо, что стрелять пока не начали, от этого эскадрона смерти всего можно ожидать. Но ничего, до самого безопасного и надежного укрытия недалеко, уже и шлагбаум на въезде виден. Дорога здесь делала поворот, и сразу за ним начинался подъем. Максим с особенностями рельефа ознакомился давно, а те, кто шел следом, оказались здесь впервые и перед поворотом скорость благоразумно сбросили. Поэтому сбросить с хвоста пиявок Максиму все же удалось: он влетел на горку, не снижая скорости, повернул еще раз на прилегающую дорогу и во весь дух понесся по ней. Шлагбаум отлетел назад и вверх, как сломанная спичка, охранники разбежались. В зеркале пока чисто, но это ненадолго, сейчас «ведомые» будут здесь. Максим выиграл своим маневром минуту или две, не больше, но и этого времени достаточно. Он пронесся по пустой, прекрасно заасфальтированной дороге через «элитный» поселок, свернул направо, а через два дома повернул еще раз. «Грач» с полной обоймой давно лежал на рюкзаке, нож все еще ждал в рукаве, как джокер, своего часа. Максим подъехал к темно-серым автоматическим воротам коттеджа вплотную, нажал на сигнал и приготовился выскочить из машины. Он ждал всего, чего угодно, но не этого: тяжелая створка поползла вверх, освобождая проход, навстречу никто не вышел. Максим пригнулся к рулю, всматриваясь вперед — справа двое, один впереди, и слева, у «пульта», еще один. Но никто не дергается, ведут себя спокойно, руки держат на виду. И, похоже, ждут гостя. Позади на чистом сухом асфальте взвизгнули покрышки, и Максим снова глянул в зеркало. Ну, что, из двух зол по традиции выбираем большее. Значит, вы, губернаторские посланцы, пока погуляйте, а мне тут кое с кем переговорить надо. Максим отпустил педаль тормоза и въехал на территорию коттеджа Стрелкова. «Ставень» ворот немедленно опустился, а тройка «комиссаров» в пыльных шлемах осталась на дороге.

Максим остановил машину на выложенной плиткой площадке перед главным входом в коттедж, выбрался из салона, не забыв прихватить с собой рюкзак. Трое охранников Стрелкова остались у ворот. Навстречу посетителю шел четвертый, остановился в нескольких шагах от Максима. Высокий, немного располневший человек лет тридцати или чуть больше со спокойными серыми глазами и шрамом над левой бровью внимательно осмотрел гостя и указал рукой в сторону коттеджа:

— Второй этаж, по коридору вторая дверь. — И повернулся к посетителю спиной.

Либо господин полковник владеет даром ясновидения, либо Земля налетела на небесную ось, либо одно из двух. Максим не стал ничего переспрашивать, уточнять, направился неспешно в указанном направлении — в логово монстра, бывшего когда-то, как и Максим, офицером. Кто поручится, что за одним из окон с разноцветными витражами не притаился человек с СВД? Правильно, никто. Но если бы он там был, то капитан Логинов уже лежал бы на заснеженной лужайке перед домом с простреленной головой, а не входил бы в отделанный деревом и камнем холл и не поднимался бы на второй этаж по каменной же белой лестнице с вычурными коваными перилами. Отделка скромная, но видно, что дорогая, никакого золота, никаких люстр, свисающих хрустальными сосульками с потолка до пола, только дерево, камень и металл. Кого же ждет господин полковник, кого с деланным равнодушием и нескрываемым презрением, без обыска пропускает к телу «самого» охрана бывшего мэра? Опять же, не капитана Логинова и не Соколовского Сергея Леонидовича, этот бы тоже далеко не ушел. Героя, вскрывшего исключительно отвратный застарелый гнойник, ищут не только пожарные и милиция — «поцеловавшие» ворота комиссары жаждут общения с ним, как ворон крови. А герой, как колобок, от всех бабушек и дедушек ушел и сам к лисе в пасть прикатился. Или к шакалу? И как действовать теперь и что говорить? Максим остановился на последней ступеньке. В самом деле — что? Ведь свое появление здесь он представлял немного по-другому и был уверен, что разговора не будет. А теперь все идет к тому что пообщаться ему со своим бывшим командиром все же придется.

И общение состоится, судя по всему, в кабинете хозяина коттеджа — в просторном, светлом и теплом. Вот она, вторая дверь по коридору направо, за ней комната с огромным, во всю стену окном и широким подоконником под ним. Таком, что на нем можно улечься и вытянуться во всю длину, не боясь упасть. Светлые стены, светлая мебель и паркет, стеллажи, черный кожаный диван и кресло, камин — Максим быстро оглядел помещение, взгляд его задержался в дальнем левом углу. Стрелков рассматривал посетителя издалека чуть прищурившись и небрежно постукивал пальцами левой руки по крышке лежащего перед ним на столе ноутбука. В серых глазах мэра в отставке читается недовольство и злость одновременно, губы брезгливо поджаты, на щеках нездоровый румянец. Полковник нервным коротким жестом провел ладонью по своим коротким волосам, кашлянул и развалился в светлом крутящемся кресле с высокой спинкой, но приветствовать гостя не собирался. Молчал и Максим. Он постоял на пороге с минуту, потом попытался шагнуть вперед, но Стрелков предостерегающе поднял руку:

— Стойте там, чтобы я мог вас видеть, наш разговор не затянется. Я не понимаю, что происходит, что это еще за внезапный визит, в чем дело? Борису Семеновичу известны мои условия, или я недоступно излагаю? Хорошо, мне не трудно, я могу повторить, но и вы потрудитесь доложить господину генералу все дословно. Надеюсь, вы понимаете, что это означает? Я устал играть в испорченный телефон, мы давно могли бы встретиться лично и побеседовать с глазу на глаз. Ладно, это не ваше дело, слушайте внимательно, повторять еще раз я не намерен. Итак, я со всем согласен, я готов освободить свое место для того, кого Борис Семенович сочтет нужным назначить на мою должность. Но взамен я требую предоставить мне возможность выехать из страны к месту постоянного проживания моей супруги. Если такая возможность мне предоставлена не будет, я готов обнародовать большую часть имеющейся у меня информации. Поверьте мне на слово, у меня достаточно возможностей, чтобы сделать это уже сегодня. Все, можете идти, я вас не… — закончить фразу Стрелков не успел, он осекся, уставившись на посетителя. Тот, вместо того, чтобы незамедлительно покинуть кабинет и отправиться, как курьер, с поручением к своему хозяину, плюхнулся на черную кожу дивана. Развалился на нем по-хозяйски, улыбнулся нагло, вытащил из рюкзака «Грач» и положил его на низенький, со стеклянной столешницей столик перед собой. И заговорил, вполголоса, но очень разборчиво и отчетливо:

— Заткнись, Стрелков, и послушай теперь меня. Не знаю, что за хрень тут у вас происходит, но я не имею к ней никакого отношения. Вернее, имею, но косвенное. Позвольте представиться, господин полковник — капитан Логинов Максим Сергеевич.

Дальше можно было не продолжать, Стрелков застыл с ядовитой ухмылкой на лице, но она медленно исчезала, превращаясь в гримасу. Господин полковник все прекрасно понял, он только не мог пока себе признаться в том, что весь этот ужас происходит с ним прямо здесь и сейчас. Пауза грозила затянуться, Максим взял в руки пистолет, и это движение подействовало на бывшего мэра лучше, чем нашатырь и пара хороших пощечин вместе взятые.

— Подождите, подождите, прошу вас, это недоразумение… — пробулькал Стрелков и сделал попытку подняться на ноги.

— Сидеть, недоразумение, — приказал Максим, и Стрелков сначала завис над ноутбуком, постоял так с минуту и снова угнездился в остывшем уже кресле.

— Нет, вы не так поняли, я решил, что вы — от них, от него, пришли, чтобы… — слушать этот бред стало невыносимо, Максим поморщился и сдвинул предохранитель вниз. Стрелков шумно втянул в себя воздух и разинул уже рот для следующей тирады, но подавился слюной, закашлялся. И от этого речь его получилась отрывистой и невнятной. Максим с трудом поборол в себе желание подойти и врезать господину полковнику по спине промеж лопаток. Но с места не двинулся, подождал, пока Стрелков отдышится и продолжит попытку объясниться:

— Вы же не согласились тогда на сделку, а мы могли бы договориться, и все получилось бы по-другому. Я занял этот пост по протекции человека оттуда, — указательный палец Стрелкова взвился к потолку.

— Карлсона, который живет на крыше, что ли? — поинтересовался Максим. А сам все прислушивался к звукам в коридоре: пока тихо, но надолго ли?

Стрелков попытался рассмеяться, но вместо смеха его глотка исторгла лишь свистящий хрип. Может, придушить и — в окно, и бегом к калитке черного хода? На улице уже темно, уйти можно незаметно, эти ребятки внизу расслаблены и сразу не сообразят, в чем дело.