За последние два десятилетия в пустынных местах были открыты огромные залежи железной руды, бокситов, каменного угля, урана, что выдвинуло Австралию по минеральным богатствам на одно из первых мест в мире.

Важнейшей отраслью хозяйства является овцеводство, производство и вывоз шерсти.

Большой Барьерный риф протянулся по северо-восточному побережью Австралии на 2300 км и не имеет себе равного нигде на земном шаре. Он удален примерно на 160 км. от берега, а в некоторых местах приближается к нему на расстояние от 8 до 25 км. В рифе встречаются прорывы, через которые сообщаются между собой прибрежные и океанические воды. Большей ширины прорывы достигают против устьев рек, так как пресная вода не способствует росту кораллов.

Рифы образуют множество низких коралловых островов, значительная часть которых полностью затопляется во время приливов.

Первое знакомство с рифами может несколько разочаровать вас. Вместо роскошных и красочных коралловых образований, раскинувшихся подобно ярким цветам в хорошо возделанном саду, видишь множество мертвых коралловых колоний, серых и неинтересных. Но на этом фоне еще более сильное впечатление производят живые кораллы, которые встречаются в достаточном количестве. Коралловые образования, которые во время отлива подолгу остаются открытыми, подвергаясь разрушительному воздействию солнца и ветра, быстро погибают и приобретают равномерную серую окраску. Кораллы, находящиеся в воде, продолжают бурно разрастаться. С восхищением можно любоваться моллюсками, не находя подходящих слов, чтобы описать их разноцветные, переливающиеся всеми красками и оттенками волнистые мантии. Темно-зеленый, синий, пурпурный, желтый и коричневый цвета встречаются в самых разнообразных сочетаниях, перемежаясь более умеренными тонами. За исключением, пожалуй, некоторых видов рыб, моллюски являются наиболее красочными представителями царства рифов.

В противоположность яркой красоте моллюсков у морских анемонов мягкая и умеренная окраска, придающая им своеобразную прелесть. Их по праву называют "цветами рифа". Многие анемоны напоминают распустившиеся цветы хризантем или георгинов. Морские анемоны не сразу бросаются в глаза, так как предпочитают укромные уголки в расщелинах и впадинах, где меньше сказывается разрушительное влияние волн.

Почти в каждой заводи можно обнаружить неуклюжих, длинных, серовато-коричневых трепангов, напоминающих своими очертаниями крупные, чуть колышущиеся сосиски. Цвет их от бледно-кремового до темно-коричневого, изредка даже почти черного. Чаще всего на рифах попадаются трепанги с темной спинкой и ярко-красным брюшком.

В большом количестве также встречаются крупные бесформенные образования, которые в период отливов лежат на поверхности рыхлой студенистой массой. Это так называемые мягкие кораллы, строение которых сходно со строением резиновой губки. От твердых кораллов они отличаются тем, что не выделяют цементирующую жидкость, при помощи которой образуется прочный остов колоний. По форме многие из них напоминают гигантские бородавки или опухоли на поверхности рифов. Чаще всего мягкие кораллы имеют зеленую, желтую или коричневую окраску, поверхность их покрыта многочисленными ямками, складками, изгибами и пальцеобразными выступами. Рассмотреть эти образования можно только в дневное время, когда они находятся в состоянии полного покоя. С наступлением темноты коралловые полипы выпускают пушистые щупальца, служащие для добывания пищи, и общий вид колонии преображается.

Всюду на рифах встречаются морские водоросли, нежные, как пух, или грубые и жесткие, как проволока, сочно-зеленые, коричневые, ярко-красные — самых различных форм, цветов и оттенков, и это богатство красок составляет приятный контраст с равномерно окрашенными колониями твердых кораллов. В густых зарослях водорослей скрываются многочисленные представители животного мира подводного царства рифов.

Край полосы рифов представляет собой твердую, прочную и местами ровную платформу, на значительном протяжении приподнятую над уровнем дна. В различных местах — беспорядочно разбросанные крупные коралловые валуны. Они попадают на поверхность коралловых рифов во время шторма, когда огромные волны выкатывают их со дна и перебрасывают через рифы.

От материка риф отделяется проливом. Там нет волнения, и суда без качки скользят по его гладкой поверхности. Но купающихся подстерегают акулы, их здесь очень много. Поэтому для купания отводят специально огороженные места.

Долина длиной 350 м большими зигзагами ведет вниз к Джиноланским пещерам, перед которыми тянется длинный известняковый кряж. Пещеры по своим размерам и красоте принадлежат к одним из самых замечательных в мире.

Давно, миллионы лет назад, здесь со дна моря поднялся коралловый риф, который теперь мощным хребтом тянется отсюда до самой Маунт-Виктории; потом рядом с ним отложился песок, из которого образовались нынешние песчаники Голубых гор. Позже морское дно стало сушей, а воды, просачиваясь сверху, начали свою непрерывную и терпеливую работу — выработали в толще кораллового рифа громадные пещеры и образовали из того же материала самые причудливые формы.

Нечто волшебное представляет пещера при свете многочисленных лампочек, падающем и отражающемся то сверху, то с боков, то откуда-то из глубины. Пещера носит название "Собора", высота ее не менее 50 м, с потолка свешиваются сверкающие белым цветом сталактиты различной величины и удивительно изящной формы.

Сталактиты и сталагмиты совершенно белого цвета производят поражающее впечатление. Еще красивее великолепные складки из сталактитов, которые так нежны, тонки и так правильно расположены рядами, что напоминают сложенные занавеси.

В боковую пещеру можно пробраться ползком. Наш проводник поднялся куда-то вверх, и вдруг раздались звуки, напоминающие отдаленные аккорды органа. Эти звуки вызываются ударами палочки по ряду нежных, чрезвычайно тонких, насквозь прозрачных сталактитов.

В саваннах Австралии растут эвкалипты, их насчитывается не менее 500 видов (А. Кист). Многие виды эвкалиптов приспособлены к сухому и жаркому климату. Корневая система их глубоко уходит в землю, а листья, сухие и жесткие, напоминают иглы хвойных деревьев. Цвет листьев сероватый, покрыты они толстой кожицей. Узкие, продолговатые листья эвкалипта почти всегда расположены ребром к солнцу и не дают тени. Во влажных местах восточного побережья некоторые виды эвкалипта достигают высоты 100 м, а толщина ствола — до 10 м. Древесина его очень твердая. Растет дерево быстро и в 35 лет достигает высоты двухсотлетнего дуба. Листья эвкалипта содержат эфирное масло, которое применяется в медицине и парфюмерии.

Древесина эвкалипта используется в качестве строительного материала. Она не поддается гниению, на ней не заводятся насекомые. Из многих видов эвкалиптов получают дубильные вещества.

Для Юго-Восточной Австралии характерны эвкалиптовые парки, где между редко стоящими деревьями или группами деревьев расстилается густой травяной покров.

В саваннах встречается бутылочное дерево. В его утолщенном стволе в дождливый сезон накапливается влага, которую дерево расходует в сухое время года.