Мама. Лучше бы мне этого не делать. Спокойнее бы жила.

По пятам за нами, отставая лишь на какой-то десяток метров, с хрипами и сипами неслась такая густая масса задыхающихся от предвкушения Тварей, что мне резко поплохело. Они и поодиночке-то выглядят мерзко. А когда их собирается так много, и когда каждая сволочь так и норовит прожечь тебя пламенным взглядом… когда вся ночь за спиной расцветилась крохотными алыми точками, горящих искренней ненавистью и неисполненной жаждой мести… вот тогда и понимаешь, что на самом деле смерть — это не нечто абстрактное и неизмеримо далекое. Потому что вот она, летит за тобой на сильных лапах и кривых когтях. Летит уже следом, готовясь вот-вот вонзить острые когти в незащищенную спину. Для нее нет преград. Она никогда не устанет. Она может вечно гнать свои жертвы вперед, пока у них не подогнуться ноги. Она неумолима. Она бесстрастна. И она так же равнодушна к твоим желаниям, как оголодавшие Твари.

Я сжала зубы.

«Лин, быстрее».

«Я уже и так… на пределе, — задыхаясь, ответил шейри. — Эти гады слишком… быстрые… или же ты их слишком… раздразнила»…

«Еще немного, — напряженно сказал Ур, мельком оценив расстановку сил. — Осталось не так далеко. Удержишься?»

«Куда ж я… денусь?»

«Хорошо. Сейчас я ухожу вперед. Ты — следом. Времени сориентироваться уже не будет, поэтому слушай сразу: ущелье впереди сужается до расстояния в один мой прыжок. Не самый быстрый, не самый лучший, но это — единственное место, которое ты одолеешь без крыльев. Сложность в том, что противоположный край очень хрупкий. Тебе придется прыгать дальше него, понял? Если не рассчитаешь, упадешь».

«Я понял, — кивнул Лин. — Рассчитываешь на то, что Твари этого не знают?»

«Точно. Падения с такой высоты даже им будет не пережить. Я покажу тебе место, откуда надо прыгать. Это почти самый край. Но времени на разбег у тебя тоже не останется».

«Да какой разбег?! Я и так почти лечу!»

«Соберись, демон, — сурово велел Ур. — Если ты потеряешь Ишту, я тебя и на том свете достану».

«Ой, напугал! Если я ее потеряю, то первый за ней и уйду, кот. Я связан с Гайдэ Клятвой. И связан с ее жизнью так, как никто больше. Если погибнет она, то и я уже не выживу. Ни здесь, ни в Тени, ни в царстве Айда. Понял?»

«Клятва?» — озадаченно переспросил Хранитель.

«Именно, кот. Так что за свою жизнь я не боюсь. Мне ее не жалко. Можно сказать, я и не жил раньше, пока не встретил Гайдэ, так что столетием больше, столетием меньше… что значат лишние годы, когда в них нет никакого смысла?»

Я благодарно прижалась к сильной шее друга и шепнула:

— Я тоже тебя люблю. Бери мои силы. Бери, Лин, только допрыгни.

Он тихо всхрапнул и внезапно резко свернул.

Я вздрогнула от неожиданности, когда едва поравнявшийся с нами Ур вдруг вырвался вперед и серой тенью метнулся куда-то налево. До меня донесся шорох осыпающихся камней, тихий скрежет когтей, короткий вздох. А потом спина подо мной резко выгнулась, как будто Лин собирался сложиться пополам, мощно наподдала мне в живот, а потом так же резко распрямилась.

Он, наконец, прыгнул.