— Мил человек, куда же это ты на ночь то собрался? — Раздосадовано всплеснула руками ведьма. — Пропадёшь зазря в болотах наших топких. Ты останься, переночуй. А с утра уж и в путь дорогу мы тебя снарядим.
— Смеёшься ты что ли надомною бабуся? — Вспылил хлопец, вставая из-за стола и шагая к двери. — Сейчас только вечер. Я уж за полночь у реки буду. Дорогу то я выучил.
С этими словами он распахнул входную дверь. И какого же было его удивление, когда увидел за дверями глухую, морозную ночь. Пару мгновений рассеянно глазел на ночное звездное небо. Луны, частично скрытые облаками, скудно освещали выгоревшую долину. На небосводе пронеслась падающая звезда. Тут же ей на встречу полетел сгорбленный человеческий силуэт. Воображение вырисовывало во тьме оголённую пышную бабью фигуру, верхом на метле. В голове промелькнула пугающая мысль:
«Сколько же это я гостил у старухи?»
Окончательно раздосадованный и разбитый, злобно сплюнул под куриные ноги. И с грохотом захлопнул дверь.
— Ложись почивать богатырь. — Донёсся слабый старческий голос с полатей. Где проклятая ведьма уже улеглась вместе с дочерью. — Утро вечера мудрёнее.
Глава 10
Он долго крутился с боку на бок, пытаясь устроиться на мягкой перине. Давно уже перевалило за полночь, а сон так и не шёл. За бревенчатыми стенами тихо завывал ветер, и более ничего. Ни надоедливых сверчков, ни гуторящего филина. Никакой живности в этих краях не водилось. Непонятно только чем питается воздушный змей, если вымахивает до таких размеров?
Идиотские мысли лезли одна за другой, не давая ему уснуть. А тут еще ко всему прочему проклятая ведьма удумала храпеть так, что крыша заходила ходуном.
Пару раз за ночь изба сотрясалась и покачивалась. Гремела посуда на полках. Слышно было как выплёскивается варево из казана. Домовина переминалась с одной куриной ноги на другую. Привыкшие к такому сотрясению хозяева, не обращая внимания храпели на печи.
Ближе к полуночи в избу вернулся кот. Огромные зелёные очи сверкнули в отблеске печи. Пареньку стало не по себе. Послышалось довольное мурлыканье. Чёрный кот уплетал оставленные старухой объедки со стола. Поняв, что больше ему не уснуть, тихонечко привстал. Прихватив свой меч.
Ещё когда впервые пересёк порог хаты тут же заприметил лежащий на лавке точильный камень. Присев у края стола принялся придирчиво осматривать обоюдно острое лезвие. На одноручном мече, подарке князя виднелись малые зарубки. Похоже кто — то из прежних хозяев принимал удар на клинок. Обозленно поцокав языком, принялся мерно водить камнем по клинку. Всякий раз высекая поток искр.
Когда казалось — бы все неровности и зазубрены были выведены, придирчивый глаз находил всё новые и новые. Об ногу потерлось что — то мохнатое и тёплое. Послышалось громкое мурлыкание. Немного побродив рядом и поняв, что ему ничего не светит чёрный кот взобрался прямиком на стол. Где, свернувшись калачиком уснул.
Заслышав тихий скрип шагов, юноша поинтересовался:
— Понятно зачем летающие змеи. Для защиты дома. Но зачем вам кот?
Присевшая с противоположной стороны стола старуха с любовью погладила мохнатое тельце. Животное ответило лаской на ласку. Подняв хвост и спину пошло тереться об старуху головой и мордой, не забывая при этом громко мурчать.
— Хочешь верь хочешь не верь, так для души. — Улыбаясь беззубым ртом отвечала старуха. — В здешних краях одиноко. Людей я не очень жалую, раздражают они меня. Ну это ты и сам поймёшь если до старости доживёшь. А вот кошки — это другое дело.
— Я больше собак люблю. — Пожал плечами гость.
— Собаки к человеку привязываются, а коты к дому. Коту плевать на человека с большой колокольни. Кот никогда не пойдет на руки к тому, кого не любит. И если лижет задницу, то только себе. За это их и люблю. Один недостаток, дохнут часто. Только и успеваю привыкнуть.
— Но это ведь не простой кот? — Понимающе кивнул юноша.