Предусмотрительно налепив про запас с помощью реабилитированной ИМПы пару дюжин запасных ТВЭЛов (топливовыделяющих элементов), перезарядив окончательно расконсервированный МБТР и прилежно отзвонившись через ближайший спутник связи безмерно соскучившимся родителям, готовлюсь к первому в этом сезоне сложному переходу в иной мир. Таких грандиозных и масштабных проектов мы еще пока не осуществляли. Юки прилежно занимается всеми сопутствующими расчетами и тщательной оптимизацией грядущего глобального пространственного прокола. Я же пристально слежу за активно организованной ею бурной деятельностью, и даже иногда даю умные, дельные советы. Все-таки не зря я все лето по параллельным мирам околачивался, кое-какой боевой и теоретико-практический опыт вынес из этих спонтанных туристических поездок. Уже поздно вечером все того же дня, полюбовавшись как следует на прощание роскошным закатом и заботливо укутав парящий город силовым коконом, во избежание утечек и непредвиденных помех, даю команду начать переход.
На краткое мгновение все окружающее пространство, целиком погрузившись в «ватную» тишину, болезненно перемигивается серым, мутным бесцветьем межреальности, и тут же снова принимает свое привычное обличье. Полуденное осеннее солнышко заботливо согревает все еще безмолвный Тат. Забортная погода радует устойчивым плюсом и полным отсутствием осадков. Точка выхода – северо-восточные предгорья Неистового Кряжа, идем курсом на Миклен, столицу Северной Империи. Сняв защитный кокон, но оставив маскирующее поле, перевожу парящий город в минимально возможный в нынешних условиях нижний полетный эшелон. На высоте в полторы тысячи метров снижаю скорость дрейфа до фактически полной остановки. В ближайших окрестностях иных парящих городов не наблюдается, зато на горизонте фиксирую толстенькую, белоснежную сардельку настоящего дирижабля на магической тяге! Надо же, как быстро местные перенимают передовой технологический опыт и заразительные модные тенденции. Все-таки не зря я тогда с чертежами и расчетами провозился. Приятно.
Пристально понаблюдав за безмятежной ИМПой, да наскоро убедившись в полном отсутствии каких бы то ни было несанкционированных контактов и иных порочащих связей на стороне, запрашиваю серию запараллеленных ментальных сеансов связи со старыми друзьями и некоторыми важными знакомыми. Мастерски осуществив целый пучок одновременных экспресс-порталов, радушно встречаю вновь прибывших ватанов и людей на главной площади города. Эх, жалко, подобающих торжественному моменту красочного хоровода и хлеба-соли не нашлось, а наколдованными припасами как-то неудобно угощать почетных гостей. Нисколько не изменившиеся за время моего отсутствия Джулаф с Тилком, Аскайн с многоуважаемыми мэтрами Дарейном и Пойрой, – все впятером стоят передо мной и с нескрываемым интересом озираются по сторонам.
– Уважаемые господа, позвольте поприветствовать вас в столь замечательном и легендарном месте! Добро пожаловать в затерянный Тат! – с теплой улыбкой смотрю на чинно притихших посетителей. – Безмерно рад видеть вас снова! Надеюсь, все в добром здравии. Приношу свои искренние извинения за то, что так бесцеремонно отвлек вас от важных дел.
– Мой дорогой Виталий! – ответное слово берет профессор Пойра. – Мы все ни капельки не сомневались, что однажды услышим о тебе и твоих великих деяниях. Но, признаться, никак не ожидали, что это случится так скоро! Сначала твое «секретное письмо счастья» и последовавшее за ним «таинственное» исцеление нашего пресветлого Императора, да продлятся бесконечно годы его жизни. Затем буквально поставленные на уши Кафедра Воздухоплавания Воздушного Факультета УАВВ и местное представительство Имперской Палаты Патентов в полном составе! И это только те немногие достойные случаи, что дошли до нас. А теперь вот еще, даже страшно представить, ты каким – то образом смог разыскать пропавший город моего многострадального народа! Просто слов нет, одни эмоции!
– Да уж, Вит-тян, ты, как всегда, в своем репертуаре! – Джулаф просто, без всяких затей, крепко обняв и похлопав от души по всемплечам, радушно улыбается во все свои белоснежные «сто пятьдесят два зуба». – Позволь лично поблагодарить тебя за неоднократное и бескомпромиссное спасение моих родных, да чего там, и меня самого, от многочисленных напастей и лихих людей! От всего сердца, СПАСИБО!
Далее настала очередь скромного Аскайна мастерски продемонстрировать виртуозное владение ораторским красноречием, и пылкость чувств от нежданной встречи. За ним и суровый Тилк, как обычно, мощно пожав руку и выдав в басовом ключе что-то типа «молодец, растешь» и «возмужал – то как», довольный, улыбается в густые усищи. Закончив с бурными приветственными речами и прочими здравицами, незамедлительно переходим к самой сути главного вопроса по ускоренной передаче всех чрезвычайных полномочий новым хранителям парящего города, – Дарейну и Пойре. Аскайн, робко сославшись на излишнюю молодость и отсутствие должного опыта, поспешно отказался от подобной великой участи. Вообще, по Священному Уставу Хранителей, всем приличным ватанским городам положено иметь по три полноценных хранителя, причем на эти почетные должности испокон веков избираются исключительно особи мужеского полу. Но, как известно, чрезвычайные случаи однозначно требуют особых спецмер. Вон, даже меня одного на полном безрыбье вполне хватило, тем более, что властвовать в Тате мне довелось не больше суток. Не удивлюсь, что однажды и какую-нибудь излишне эмансипированную ватанскую тетку в доблестные хранители запишут.
Наскоро поведав поучительную историю увлекательных, но печально трагичных похождений коренных обитателей парящего города в моем родном мире, и личные соображения на этот счет, незамедлительно складываю с себя все исключительные градоуправляющие права и временные обязанности с полномочиями. Разобравшись со всеми торжественными церемониями и новыми назначениями, я уже совсем было собрался отправиться с друзьями в Миклен, дабы как следует отпраздновать столь удачное возвращение: благо поводов достойных накопилось нормально, да и повидать Рамина с Катарой тоже не помешает. Но тут в разговор неожиданно вклинивается излишне деликатная Юки:
– Извини, что отвлекаю, Туман, но прямо сейчас по выделенному закрытому каналу поступило экстренное сообщение от обитателей Уснувшего Леса. ИМПа явно растеряна, чтоб не сказать слегка напугана. – Они сообщают, что рассмотрели твое ультимативное предложение о сотрудничестве и готовы гарантировать твою полную личную безопасность во время визита к ним. Переговоры же предлагают начать незамедлительно, ибо существует один немаловажный для тебя фактор, о котором они хотят тебя известить лично и как можно скорее. Есть мнение, что эта новость напрямую связана с твоей подругой, Мисато-тян. Какие будут распоряжения?
– Эх, вот ведь блинство! – черт, опять жесткий цейтнот на носу выскочил. – Только в кабак собрались!
– Вит, стоит поторопиться с контрмерами. Еще неизвестно, что там с Мисато приключилось. Как бы нам не пришлось заново все планы перекраивать.
– Ты права, конечно. Просто ужасно огорчает отсутствие времени толком попрощаться с друзьями. – Поспешно прикидываю общую расстановку сил и оцениваю подробный отчет о сеансе связи с такими загадочными наследниками предтечей, который добросовестно предоставила преданная Юки.
– Значит так, организуй встречу на какой-нибудь нейтральной территории, сегодня к ним в логово мы соваться не станем, по-любому.
– Есть особые пожелания насчет места встречи?
– Нет. Хотя постой, думаю, райончик стоит выбрать знакомый. Например, вполне подойдет та замечательная полянка, на которую я в Эон прибыл в первый мой визит. Готовь защищенный экспресс-переход по указанным координатам. Да, и еще, объявляю полную боевую готовность. Мало ли какие гарантии нам наобещали…
Но сквазануть по-быстрому мне все равно не удалось. Весь присутствующий народ встал буквально насмерть, но немедленно отпускать меня в неизвестном направлении отказался однозначно и напрочь. Сначала мне пришлось довольно подробно обсказать весь непростой расклад с участившимися спонтанными прорывами пространства, затем так же расширенно и углубленно растолковать истинную ситуацию, сложившуюся вокруг приснопамятного Острова Снов с Уснувшим Лесом. Естественно, через такие вопиющие, сногсшибательные откровения все присутствующие незамедлительно низверглись в глубочайший эмоционально-психический шок. Буквально у всего наличного состава случился банальный самопроизвольный гидроразрыв устоявшихся шаблонов и ломка вековечных стереотипов с острым прободением коллективного сознания. На бережное восстановление пациентам адекватного восприятия окружающего ушло почти полчаса драгоценного времени. Попутно, между делом, меня торжественно, но немного торопливо, произвели в почетные граждане славного города Тата. Так что, начиная с нынешнего дня, я смогу в любое время суток получать неограниченный прямой допуск к любым городским ресурсам, удаленно или же непосредственно присутствуя на палубе Тата. Что ж, тоже весьма неплохо, конечно, не так шикарно, как заведено у самих хранителей, но зато известных обременительных обязанностей и в помине нет. Короче, нормально так, сойдет!
После долгих бурных прощаний, старательных отмазок от старательно навязываемой всевозможной квалифицированной помощи и всяческих искренних заверений всенепременно вернуться да погостить как следует, мне с превеликим трудом, но удается отбыть в указанном направлении. Верная ИМПа четко и практически безукоризненно выводит канал экспресс-перехода прямиком на знакомую поляну, феерично украшенную не менее знакомыми древними развалинами, в которых я ее и нашел примерно полтора года назад. На замшелых останках крайней предвратной башни сидит на корточках, небрежно опираясь на толстый хвост, незнакомый и слегка подозрительный встречающий. Как горный орел на вершине Карадраса безжалостно вцепился в неповинную, полудохлую кладку стальными когтищами нижних, переразвитых конечностей. Плоскую, вытянутую башку на бок склонил, даром, что она у него не по-людски крокодило-варанья, так еще и глазищи яркими, кроваво-алыми рубинами сверкают! С непривычки вполне и укачать может от этаких страшилищ иноземных! Нет, ну то, что Предтечи ящерицами прямоходящими были – это я хорошо помню, но зачем же надо было своих посланников-роботов так явно стилизовать по своему образу и бесподобию? Впрочем, кто их поймет теперь, этих загадочных энергетических сгустков, может и им вовсе не чужда горькая самоирония пополам с безудержной ностальгией. Одно слово – Предтечи!
– Ну здорово что ли, организм! – аккуратненько, бочком приближаюсь к кибернетизированному роботу. – Как дела, в целом?
– Приветствую тебя, человек, – ух ты, а челюсти-то у него отнюдь не декоративные: такие зубищи в три ряда, что, блин, стоит за дежурной бормашинкой сгонять, пока основная веселуха не началась. – Извини, не могу разделить твоего заразительного оптимизма. Оперативная обстановка удручает.
– Давай хоть для начала познакомимся что ли, меня Виталиком звать, можно просто Вит, для ускорения коммуникативного процесса.