— Мне не следует жениться на тебе, Чармиан, — продолжал Алекс. — Я почти на полвека старше тебя, если не по возрасту, то по жизненному опыту. Ты должна быть с таким парнем, как Рик. У меня скверный характер, как у всех Димитриу, поэтому я иногда бываю невыносим, но это можно компенсировать. Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь: меха, драгоценности, машины, яхты. Кроме «Аполлона» у меня есть прекрасный дом в Афинах, он тебе понравится. Я обещаю: тебе не придется скучать.

Скучать? Не этого Чармиан ждала от брака; Алекс говорил с нею так, будто хотел ее подкупить.

— Я не совсем вписываюсь в твой мир, — задумчиво произнесла она. — Из меня не получится импозантной хозяйки; я даже не знаю толком, что это такое.

— Ну, ты быстро всему научишься, — спокойно сказал он. — Ты ведь все хватаешь на лету. Ты уже сильно изменилась с тех пор, как я впервые встретил тебя у дверей салона Себастьена.

Опять не то, что она хотела услышать. Чармиан поняла, что Алекс хотел бы изменить ее, чтобы она соответствовала своему новому положению, но не может принять ее такой, как она есть.

Король снизошел до нищенки, но Чармиан это вовсе не радовало — втайне Алекс стыдился своего чувства к ней. В той старой легенде король любил свою нищенку такой как есть, а Алекс собирался переделать Чармиан по своему вкусу. Ее гордая кровь взбунтовалась. Она вспомнила слова Алтеи о красивой игрушке. Алекс хочет подчинить ее своей воле и превратить ее именно в такую игрушку.

Чармиан задумчиво водила пальцем по краю стола. Он предложил ей все, кроме своей любви, о ней он даже не упомянул. И выглядел он совсем не как влюбленный, а как загнанный в клетку зверь, сражающийся с прутьями решетки. А клеткой была его собственная страсть.

Алекс сделал ей предложение — Чармиан наконец поняла, что это было именно предложение — только потому, что не мог заполучить ее другим путем, но на этот раз его толкнула ревность, которую разбудил в нем Рик. Алекс не спросил Чармиан, любит ли она его — ему не нужна была ее любовь, только ее тело. Он считал, что материальные преимущества, которые он ей предлагал, вполне ее удовлетворят.

Девушка с беспокойством заглянула в глаза Алекса, пытаясь обнаружить в них хоть искру нежности, которую она однажды уже видела, но там на нежность не было даже намека. Его глаза сверкали, лицо было напряженным и мрачным. И тут Чармиан поняла, что их союз не принесет счастья ни ей, ни ему.

— Ну, — нетерпеливо спросил Алекс, — что ты молчишь? Ты конечно, согласна.

— Ни о каком «конечно» не может быть и речи, — медленно произнесла девушка, стараясь справиться с подступившими слезами. — Ты ведь вовсе не хочешь на мне жениться.

— Но если нет другого выхода…

— Вот именно, — прервала его Чармиан, — и тебе невыносима мысль, что все вышло не по-твоему? — Она продолжала говорить спокойно и тихо; подчиняясь здравому смыслу, она произносила слова, в которые собственное страдающее сердце отказывалось верить. Только любовь могла бы уничтожить пропасть между ними. Желание, которым был одержим Алекс, не имело с любовью ничего общего, оно угаснет так же быстро, как и вспыхнуло.

— Как ты думаешь, сколько может продлиться твое безрассудное увлечение, когда страсть будет утолена? Что останется мне, когда все кончится? Положение в обществе, которое мне не нужно, и которому я, наверное, не смогу соответствовать? Роскошь, которая так мало для меня значит; твое презрение за то, что я не умею стать такой, какая тебе нужна? Твое раздражение из-за того, что у меня нет приданого? Я знаю, что вы, греки, именно этого ждете от брака; это мне внушали с первого дня на твоем острове. Нет! — Чармиан вскочила с места и отпрянула, когда Алекс потянулся к ней. — Не пытайся поцеловать меня. Я признаюсь: ты можешь повлиять на мое решение, но ведь от него зависит вся наша жизнь, Алекс. Его нельзя принимать в минуту страстного ослепления.

— Ты думаешь, я не думал обо всем этом? — глухо спросил он. — Но я решился. Ради тебя и готов рискнуть. О Боже, Чармиан, — в отчаянии воскликнул он, — что еще тебе нужно?! У меня просто нет времени ухаживать за тобой — ведь завтра ты уезжаешь.

— Тогда дай мне время хотя бы до завтра, — быстро сказала девушка. — Я… я должна подумать. Это так неожиданно. Я не представляла…

Алекс удивленно посмотрел на нее.

— О чем ты собираешься думать? Я был уверен, что ты согласишься без колебаний.

Гордость Чармиан взыграла снова. Алекс был так уверен, что она сразу ухватится за его предложение, что даже не попытался облечь его в более-менее традиционную форму. С его любовным опытом он, конечно, знал, что женщины ждут услышать от мужчин, но пренебрег возможностью сделать ей приятное. Он видел в ней всего лишь Чармиан Чевиэт, бедную простую манекенщицу, которая охотно примет его предложение на любых условиях.

— Если бы твое нежелание жениться не было столь явным, Алекс, — тихо сказала девушка, — я, возможно, была бы польщена, но ты не любишь меня, а я… — Тут она вспомнила, что говорила Рику. — Я хочу только любви.