- Прошу прощения, сэр. Я позволил себе заниматься здесь, поскольку обычно тут никого не бывает. Если я помешал, то я немедленно удалюсь.

Та же правильная речь, учтивость, но не преклонение. Совершенно несвойственное для домашнего эльфа поведение. Мне-то это скорее нравится, чем нет, просто этого настолько не ждешь, что исчезает чувство реальности происходящего. Невольно начинаешь разговаривать с эльфом на «вы», как с равным. Вот Гренджер-то порадовалась бы. Строго говоря, ничего против такого обращения я не имею, просто нормальные эльфы (в смысле большинство) его не понимают, и оценить не в состоянии. Тем не менее, субординация между нами должна быть соблюдена. Я - гость хозяина, эльф - обслуживающий персонал. Остается вспомнить выученные когда-то не без помощи Люциуса правила светского этикета.

- Вы не помешали мне и можете продолжать заниматься. Но сначала ответьте-ка мне на пару вопросов.

- Слушаю, сэр?

- Сколько здесь эльфов и кем вы здесь работаете?

- С того момента, как Сергиус Николас, 108 лорд Мелори вступил в права наследования, он приказал всем здешним эльфам обслуживать дом в Лондоне. Затем, после его гибели, все эльфы были приказом министерства магии уволены из принадлежащих Семье домов и приведены к присяге в других местах. Осталась только моя семья: дедушка Бен, бабушка Женевьева, мама и отец. Ну и я... Потому что мы служили роду Мелори на основании магического контракта, а не просто как обычные домовики. Мы просто не явились, когда это происходило. К тому же Николас Реджинальд 107 лорд Мелори тщательно укрыл этот дом, поэтому он не был конфискован министерством.

- Как, кстати вас зовут? - спросил я.

- Деметриус, сэр, - поклонился эльф. - Мне тогда было всего три года, работать я начал недавно. Эльфы начинают помогать родителям в работе с девяти лет, так что я пока просто подручный. Ну, а поскольку в таком большом доме работы хоть отбавляй для двух дюжин эльфов, впятером справляться непросто. К тому же я не могу работать весь день, я должен учиться. Это тоже отнимает время. Но я стараюсь, сэр.

- У вас вся семья образованная?

- Да, сэр. Мой предок получил одежду и стал свободным эльфом при Абрахамсе Ричарде, 83-м лорде Мелори в 1698 году. С тех пор наша семья служит в доме Мелори на контрактных условиях, по которым в частности жена старшего сына получает свободу, и всем представителям нашей семьи разрешается беспрепятственно пользоваться библиотекой, только не мешая при этом Семье и Гостям.

- И вся ваша семья служит роду Мелори?

- Да, сэр. Начиная, как описано в архиве Семьи, с 1103 года.

- Почему же вы не ушли, когда получили одежду? Это ведь делается в наказание, не так ли?

- Совершенно верно, сэр. Однако здесь имел место совершенно иной случай. Дело в том, что лорд Абрахамс Мелори был горячим сторонником идей Просвещения, захлестнувших в то время Европу. Он принялся обучать наукам всех своих эльфов, однако вскоре оставил это занятие, осознав всю его бесперспективность. Единственным его успехом был мой предок, Тадеус. В те времена его звали Тедди. Мой предок получил одежду как знак свободы выбора, даваемого образованным, просвещенным умом. Уходить же с должности он посчитал отнюдь не целесообразным, поскольку это место вполне соответствовало его амбициям. Все представители моей семьи добровольно служили роду Мелори и всегда пользовались уважением и заслуженным доверием хозяев.

- То есть вы - династия дворецких.

- Совершенно верно, сэр.

- Что ж, благодарю за исчерпывающую информацию, продолжайте заниматься.

Он вежливо кивнул, уселся на старое место к лампе и немедленно погрузился в чтение. Невероятно. Надо пойти пройтись и всё обдумать. К слову сказать, формулировка приглашения, которую выдал Мелори, даёт мне право являться сюда в любое время, даже в его отсутствие как к себе домой. Это стоит запомнить, как один из возможных путей отступления. Мне наверняка придётся бежать из Хогвартса после того, как я выполню эту треклятую клятву. Темнеет. Надо возвращаться в дом. Отсюда, с заснеженного газона он кажется удивительно уютным. Это странно, учитывая, что здесь уже пятнадцать лет никто не живет, кроме нескольких домовых эльфов. Впрочем, я могу понять, откуда берётся это ощущение. Здесь несколько веков подряд жила Семья. Мне трудно понять, что это такое, потому что моя собственная семья ограничивалась родителями. Родные порвали с матерью, когда она вышла замуж за маггла. Я никогда не видел никого из семьи Принц. Родители отца умерли до моего рождения, а он был единственным ребенком. В детстве мне хотелось ощутить, каково это, когда тебя окружают доброжелательно настроенные родственники. Люди, которые на твоей стороне, потому что вы одной крови. Мне это было не дано. Пока я не осознал степень своей непривлекательности, я полагал, что создам нечто такое сам. Но я давно понял - мне не светит. Я уже и не задумываюсь об этом почти никогда. Разве что в те моменты, когда какой-то странный скрытый мазохизм заставляет меня в очередной раз аппарировать в Италию, чтоб послушать шёпот одной мудрой плотной рыжей женщины со старого портрета. Здесь, перед домом семьи Мелори, окутанный сгущающимися сумерками я снова ощущаю незримое присутствие Семьи. И то, что я декан Дика, делает меня если не частью этой семьи, то кем-то вроде друга дома. Я ощущаю своё право на некоторое покровительство со стороны тех, кто давно ушел, но чья жизнь прошла в этих стенах, оставив вокруг воспоминание. Тень в темноте, незримая, нематериальная, но всё же каким-то непостижимым образом существующая. Память дома. Он стар и с годами обрёл свой характер, схожий с нравом семьи, которая здесь живёт. Последний её представитель Ричард Реймонд, 109й лорд Мелори, действительно является её частью. А вот Сергиус - нет. Он не был настоящим членом этой семьи. Сейчас, когда я здесь, я это знаю без тени сомнения. «В семье не без урода» - это про него, и это воистину так. Жаль, что это и про меня тоже, и что на мне семья Снейпов закончится. Впрочем, как знать, может это и к лучшему. Надо идти. Скоро в доме ударят в гонг, созывая семью к чаю. А кого созывать-то? Дик и так там. И я - гость.

- Профессор Снейп!

Мальчишка выскочил из дома. Мантия распахнута, шарфа в помине нет.