— Несомненно.

Инес вскинула голову, но так и не смогла разглядеть на лице мужчины каких-либо признаков издевательства. Он всего лишь согласился с тем, что подобное может напугать любого.

— Как вы добирались? — На самом деле Инес не было это интересно. Она лишь хотела хоть как-то отвлечь себя, чтобы не залиться слезами перед незнакомым человеком.

— Лошадь дотянула телегу как раз до вашего дома.

— О… — Инес чуть сдвинулась вбок, предприняв попытку заглянуть человеку за спину.

— Она за раскидистым кустом у дороги, — сообщил Нихэль, вежливо отодвинувшись в сторону. — Но вряд ли вы сможете в такой темноте разглядеть караковую лошадь.

Инес со смущенным видом шагнула назад и нерешительно кивнула.

— Я не священник, но все же предлагаю вам свою помощь. — взгляд Нихэля вновь нашел серые глаза женщины. — Вам решать, принимать ее или нет.

Инес сжала кулачки. Не чувствовавшийся доселе холод внезапно атаковал ее — тонкая блузка совершенно не спасала от него. Она вдруг сообразила, что держит гостя на пороге, а за дверью сверкают молнии и не переставая хлещет ливень. Ветер доносил капли до порога и с грозным ревом бросал их внутрь. Волосы Нихэля, которые уже не прикрывал капюшон, слегка промокли на затылке.

— Прошу вас, проходите, — всполошилась Инес. Мысль о том, что она пускает в дом совершенно незнакомого человека, почему-то улетучилась в неизвестном направлении. Нихэль благодарно кивнул и шагнул в дом, стараясь не трясти плащом слишком уж сильно — ведь вода могла залить пол.

Женщина потянулась запереть дверь, как вдруг на пороге возникли две маленькие фигурки. Они появились так быстро, как будто за мгновение соткались из воздуха. Инес вскрикнула и отшатнулась назад, врезавшись спиной в Нихэля. С бешено стучащим сердцем она шагнула в сторону и уставилась на вновь прибывших.

— Не волнуйтесь, госпожа Поль. — Нихэль поднял руку в успокаивающем жесте. — Это мои спутники.

Инес медленно кивнула, не отрывая взгляда от фигур. Те стояли где-то посередине, наполовину под хлещущими потоками, наполовину в свете, исходившим от очага внутри дома. Чуть ранее на этом же месте стоял Нихэль.

— Тогда проходите тоже. — В интонациях Инес чувствовалась дрожь. Она испугалась, и было из-за чего. Две фигурки продолжали неподвижно стоять. Две низенькие статуи внутри деревянной рамки дверного проема. В голове у Инес промелькнула мысль, что ведь это дети. Перед ней маленькие детишки! И они под проливным дождем!

— Скорее в дом! — Инес подскочила к двери и протянула руку к одной из фигурок. На обоих были такие же, как и у Нихэля, черные плащи, и на головы натянуты капюшоны. Из-под первого капюшона мелькнули глаза, и при взгляде в них хрупкая женщина попятилась. Что-то дикое было в их глубине, что-то непонятное, а потому страшное до жути.

— Они не зайдут, — сообщил стоящий за спиной Инес Нихэль. В его голосе сквозило равнодушие, словно он именно такой результат и ожидал.

Женщина бросила быстрый взгляд через плечо и снова повернулась к детям. Вторая фигурка пошевелилась, и маленькая белая ручка откинула с лица капюшон. Перед Инес стояла девочка лет десяти. Сразу же бросалась в глаза нездоровая тусклость лица, слишком уж сильно напоминающая блеклость самой Инес. Светлые до плеч волосы могли бы быть «любимы солнцем», если бы не казались настолько неживыми. Лишь в серо-зеленых глазах плескалась та энергичность, которую ожидаешь увидеть в столь юном создании. Девочка смотрела настороженно, будто в любую минуту ожидая подвоха. Инес успела заметить промелькнувшую надежду в девчачьем взгляде, прежде чем Нихэль заговорил снова.

— Их учение не позволит им променять дары природы на ложный комфорт, — бесстрастно сказал он. Огонек в глазах девочки погас. Ее безучастный взгляд скользнул по лицу женщины и уставился в никуда. Инес даже засомневалась, видит ли она что-нибудь перед собой сейчас.

— Возвращайтесь на пост, — кинул Нихэль через плечо и осторожно стряхнул оставшиеся капли с плаща.

— Но там дождь! — запротестовала Инес. — Они же замерзнут насмерть.