- И три из них девочки – кисло заметил Маргус.

- Но и наследник у тебя имеется. И у меня рано или поздно будет, только сколько еще девушек из благородных семейств надо будет принести в жертву для этого?

Друзья ненадолго погрузились в молчание, пока его герцог не нарушил.

- Думаю, на месте короля, я бы давно избавился от такого подданного, как я – произнес он и усмехнулся.

- Его Величество никогда этого не сделает. Особый колдовской дар, который передается по наследству только в твоем роду слишком нужен для нашего королевства. Я даже уверен, что если наш король решит от тебя избавиться, все остальные королевства мигом начнут перетягивать тебя к себе и предложат тебе сотни своих девушек.

- Что ж, вполне возможно – согласился Клэйборн.

- Я вернусь в свой родовой замок, проверю, как там дела, а через пару месяцев навещу тебя. Может, и свое семейство с собой прихвачу, пусть развеются – весело продолжил Маргус – На твою молодую жену посмотрю.

- Если к тому времени она еще будет жива – не сдержался герцог.

- Не будь таким пессимистом, дружище – хлопнул он друга по плечу – Пожалуй, я пойду собираться к отъезду. А ты не раскисай! Если уж с женами тебе не везет, навести содержанку. Уж они то точно никогда не переведутся.

- Не переведутся, как же – тихо пробормотал Клэйборн вслед своему другу. Он ведь так и не рассказал ему, что последняя его пассия упала с лестницы и свернула себе шею. Банально оступилась.

«Надо будет сказать своему личному слуге, Морти, чтобы в следующий раз несколько раз напомнил – отношения с содержанками надо разрывать месяца через три, а лучше через два. А то еще и их привязанностей, а потом и их смертей не хватало!» - сказал сам себе герцог.

Лежа без сна в постели в выделенных ему королем покоях, Клэйборн раз за разом прокручивал воспоминания обо всех девушках, которым выпало несчастье стать его женами.

Первой была племянница короля, могла бы сделать блестящую партию, до сих пор была бы жива, у нее, наверняка, были бы дети. Но Маргус прав, тогда в стране назревал бунт, а королю тогда (да и сейчас) был очень нужен колдовской дар герцогского рода. Лимирия, так ее звали. Они были женаты два месяца. Жена упросила Клэйборна навестить ее родных, а он был еще слишком молод и беспечен. Сам поехать не смог, а ей в охрану выделил двадцать стражников. Этого оказалось недостаточно. В дороге на них напали разбойники, выжить не удалось никому. Да, потом Клэйборн нашел и жестоко покарал тех, кто посмел напасть на его жену. Но саму Лимирию было уже не вернуть.

Второй женой была Ольгия. Ее он не отпускал от себя ни на шаг. Это давало свои плоды, прожила она целых три месяца и даже успела забеременеть. А потом Клэйборна срочно вызвал к себе король, и он в спешных сборах просто забыл дать распоряжение своим людям, чтобы в его отсутствие не выпускали его жену за пределы замка. Ольгия захотела прогуляться, как она умудрилась отстать от охраны, до сих пор непонятно. По словам сопровождавших ее людей, только что она была здесь и вот ее уже нет. Нашли ее спустя несколько часов в лесу, девушку загрызли дикие звери.

Последняя жена герцога, Эрина, вообще умерла нелепой смертью спустя всего несколько дней после свадьбы, даже в родовом замке побывать не успела. Их свадьба прошла на землях отца Эрины. До владений герцога было всего три дня пути, поэтому порталами решили не пользоваться. Притом мать и один из братьев девушки вызвались их сопровождать, и каждую ночь они останавливались на постоялых дворах. В нескольких часах пути от Северного замка их небольшой отряд остановился на очередном постоялом дворе. Клэйборн оставил жену в окружении ее родных и пошел распорядиться о том, чтобы им приготовили комнаты. А когда вернулся, его жены уже не было, ее нигде не могли найти. Мать девушки со слезами на глазах поведала, что только что ее «кровиночка» стояла рядом с ней, а стоило на мгновение отвернуться, как девушка уже пропала. Как выяснилось позднее, Эрина зачем-то отошла от родных, завернула за угол конюшни, мимо пролетал запряженный двумя лошадьми закрытый экипаж. Девушка как-то зацепилась за него, упала и, видимо, сразу потеряла сознание, иначе возница обязательно бы услышал ее крики. Этот экипаж протащил девушку за собой на большой скорости до соседней деревни, и только там уже безжизненное тело Эрины было обнаружено.

И если в случаях с женами Клэйборн винил проклятие, то в смертях любовниц он винил только себя.

В отличие от большинства мужчин из аристократии, которые заводили наследников от жен, а потом окружали себя толпами любовниц, он любил постоянство. Если в жизни герцога и появлялась очередная содержанка, то все время их отношений он был с ней и только с ней. Просто потому что держать рядом с собой двух или даже трех посторонних женщин ему было куда неприятней, чем одну. Это и не только женщин касалось, даже все его приближенные слуги были рядом с ним чуть ли не с самого рождения, и ввести в этот «ближний круг» кого-то еще было очень тяжело. Дело тут было не только в недоверии. Любой посторонний человек рядом с самого детства вызывал в Клэйборне неконтролируемое чувство протеста, отторжения и желание отодвинуть этого человека от себя подальше. Особенности его колдовской силы.

Также и любовницы. Поначалу это были совершенно чужие женщины, от которых хотелось уйти сразу после удовлетворения своих естественных мужских потребностей. Проходил месяц, другой, он начинал к ним привыкать, чувство отторжения притуплялось, и герцог даже время от времени оставался с ними до утра, иногда и разговаривал с ними подолгу о чем-то. Нет, он не испытывал к ним того, что женщины называют красивым словом «любовь». И даже их смерти не вызывали у Клэйборна ничего, кроме отвратительного ощущения досады. Все его содержанки были милыми, послушными и покладистыми, они с самого начала знали, какие отношения нужны ему и давали ему это. Получался замкнутый круг. Поначалу герцог не испытывал к любовницам ничего, потом привыкал, проводил с ними больше времени, они тоже привыкали к нему и со временем начинали радоваться не только тем деньгам, что он на них тратил, но и ему самому… влюблялись. И Клэйборн это видел, понимал, что надо разрывать эти отношения, пока не поздно, пока проклятие не перешло и на них. Но искать новую девушку, которая снова будет вызывать чувство отторжения, и к которой заново надо будет привыкать, не хотел, тянул до последнего, пока не становилось поздно.

Кто бы знал, как он ненавидел свое проклятие!

Вот и сейчас ему предстояло отправиться в Речные земли, в замок барона Рейтона. В свое время этот барон совершил большую глупость, связался с мятежниками, которым удалось устроить бунт против короля. За что и попал в немилость у короны. Бунт был подавлен. Хотя, надо сказать, барону повезло. Король мог бы приказать его казнить, а жену с детьми убить или отправить куда-нибудь в услужение на черные работы. А барону лишь велели убираться в свои владения и не покидать их пределы, и даже все состояние при нем сохранили. А сейчас хозяин Речных земель готов на все, даже продать герцогу собственную дочь, лишь бы вновь вернуться в Столицу.