- Проклятие не только жен убивает, но и других девушек, если они привыкают, привязываются к герцогу… ну, понимаете…

- То есть, если влюбляются в него? – на удивление спокойным голосом уточнила Юля, а у самой внутри все переворачивалось, и сердце забилось часто-часто, ладони вспотели. Вспомнились давние слова неизвестной старушки о висевшем на ней самой проклятии, которое можно снять только если рядом вдруг окажется человек с таким же проклятием. Неужели такой человек все-таки нашелся? Только в другом времени? И у нее теперь может быть нормальная семья? Только не дома, в современной России, а здесь?

Маиля коротко кивнула в ответ на вопрос о влюбленности и уже было заговорила о том, что хозяйку позвать надо, но Юля остановила. И следующий вопрос задала скорее самой себе, предполагая, что вряд ли служанке известен ответ.

- Я хотела умереть, лишь бы не становиться женой герцога. Какой был в этом смысл? Какая разница, когда умирать, сейчас или потом, когда замуж выйду?

Жуткий ответ пришел неожиданно, от той же Маили.

- Слухи ходят, что нынешний герцог жесток. И все его жены умерли не просто от проклятия, а потому что он сам их замучил до смерти.

- И откуда взялись эти слухи? – напряженно уточнила Юля. Значит, рано начала она радоваться? Тиран и садист в качестве мужа – прямо сказать, так себе вариант. Но слухи, это просто слухи. Хотя и на пустом месте взяться они не могли.

- Не так давно гонец приезжал с земель герцога, что-то для нашего хозяина передавал. Он-то и рассказал. Подробностей этот гонец сам не знал, вот только всех покойных жен герцога, точнее, их тела, всегда находили за пределами Северного замка. И те, кто их видел, говорили, что перед смертью бедняжки страшно мучились – ответила Маиля и виновато продолжила – Простите, моя госпожа, но это я вам про эти слухи рассказала. Я… я просто подумала тогда… да и сейчас думаю, что если это правда, то вы имеете право знать.

«Джулина не стала проверять правдивость этих слухов, поверила безоговорочно. Решила, что лучше убьёт себя сама и быстро, чем примет долгую и мучительную смерть от рук своего мужа» - логично додумала Юля.

- Маиля, а от кого лично ты об этом услышала? Кто тебе рассказал?

- Так Рис рассказал – все с тем же искренним видом поведала служанка – Один из наших стражников. Именно он того гонца возле ворот замка встречал и провожал к вашему батюшке. Да и общался с тем гонцом больше всех тоже Рис.

Клэйборн, герцог Северных земель, стоял посреди огромного зала библиотеки в главном замке Столицы, резиденции Его Величества КороляАнтора третьего, и задумчиво рассматривал содержимое одного из стеллажей.

- Так что сказал король? – уже в который раз поинтересовался у герцога сидящий позади него светловолосый сероглазый мужчина крепкого телосложения, одетый в темно-синий камзол и черные брюки. Мужчина этот был близким и, наверное, единственным другом Клэйборна еще со времен совместного обучения в высшей школе колдовства.

- Да ничего он мне не сказал, Маргус – выйдя, наконец, из задумчивости ответил герцог – Молча выслушал мой доклад. А вот обрадовался он или огорчился тому, что открытых военных противодействий с Этосом у нас в ближайший год-два точно не будет, я так и не понял.

- Не знаю, как сам король, но лично я безумно рад тому, что война с соседями в ближайшее время не предвидится – произнес Маргус – Мы слишком долго ждали от тебя вестей. С завтрашнего дня отправляюсь в свой родовой замок. Семью давно не видел, да и с управляющим лично побеседовать надо. Отчеты по хозяйству получаю регулярно, но что-то там нечисто. Это тебе с управляющим повезло, уже, наверное, лет десять на тебя работает, а лишнего ничего себе не присвоил. А я этих управляющих каждые два года меняю – мужчина чуть поморщился, сделал глоток из железного бокала, который держал в руке и поднялся со стула, на друга весело глянул – У тебя, друг мой, свадьба через десять дней. До Речных земель две недели пути, если верхом, а ты уже опаздываешь. Неужели на порталы колдовства не пожалеешь?

- Не пожалею, во мне колдовских сил достаточно – просто ответил Клэйборн и отвернулся от созерцания старых книг в дорогих переплетах, к другу подошел, взял у того из рук второй бокал и тоже сделал глоток вина, задумчиво нахмурился.

- Ну она хоть симпатичная?

- Откуда я знаю? Я ее не видел. Да и какая разница? Главное, чтобы ребенка родить успела – герцог тяжело вздохнул – Это у тебя уже четверо детей.