Я взял бутылку себе, ибо моя невольная собеседница прикладывалась к ней слишком часто. Того и гляди — напьётся. Алкоголь развязал ей язык, но он же мог следом его и завязать, вместе со всем остальным. Пришлось помогать в меру сил.

— В общем, на этом месте должна сейчас сидеть она, — вздохнула Рина, запустив пальцы глубоко в волосы, будто собираясь их вырвать. — И ты, герой-любовник, сразу забыл бы про своих истеричек. И Корт за ней бегал бы с высунутым языком, и вообще… Но случился тот проклятый шторм. Рика очень любила море, у нас одна из резиденций стоит прямо на северном побережье. Прямая противоположность этой холодной дыры. Вода там никогда не остывает, не то что здесь. У нас была собственная яхта — одна на двоих, но я на ней плавала редко. В тот день Рика тоже отправилась сама. Приближался штормовой сезон, и ей хотелось напоследок прокатиться. Она уговаривала меня поехать с ней, но на носу были выпускные экзамены. Рика никогда толком не готовилась, но сдавала всё легко. Я тогда психанула, наговорила ей много лишнего, и мы поругались. А потом случился шторм…

Моя собеседница замолкла, погрузившись в собственные воспоминания.

— Яхта затонула? — предположил я, когда пауза затянулась.

— Ха! — горько усмехнулась девушка, забрав у меня бутылку обратно. — Сразу видно, что ты не видел наших кораблей. Мы хоть и не морской клан, но флот у нас надёжный. Яхта спокойно пережила бурю и уже направлялась в гавань, когда экипаж заметил неподалёку тонущее судно. Какое-то старое корыто с соседнего протектората. Капитан не хотел рисковать, но Рика настояла на том, чтобы помочь. Конечно же… Они изменили курс и подошли к тем ублюдкам, что терпели бедствие. Это оказались залётные браконьеры без лицензии, так ещё вдобавок они умолчали о том, что выловили гнилевика. Те часто поднимаются к самой поверхности после шторма. Заражённых кое-как заперли внизу, только они вырвались до того, как яхта успела отшвартоваться. Нашим удалось в конце концов отбиться, но с потерями. Всё-таки в тесноте у этих тварей преимущество, сам видел. Некоторые нападали прямо из воды. Когда всё закончилось, выжившие осмотрели друг друга, как и полагается. Ужаленных оказалось двое — старпом и Рика. Она сражалась вместе со всеми, хотя могла запереться в каюте. Чаще всего одарённые не заражаются, но ей не повезло… В первый и последний раз в жизни.

— Соболезную.

— Катись в Пекло со своим сочувствием, Дутвайн! — фыркнула она. — Мне её никогда не заменить, я буду вечным разочарованием для родителей. Мне всегда подсовывают грязную работу, не интересуясь моим мнением… Знаешь, вчера я даже обрадовалась, когда меня ужалили. Правда. Думала, хоть уйду точно так же… Но нет, чёртов иммунитет сработал как надо. Ну почему я, а не она?!

Последнюю фразу девушка едва не прокричала, треснув со злости кулаком по камню. Хорошо, что место безлюдное, а то на нас точно бы обратили внимание.

— Так почему ты не стала сводить рану? — спросил я, кивнув на её руку.

— Она жутко болит и чешется, и мне от этого чуточку легче. Потом залечат, когда вернёмся в академию.

— Это не ответ.

— Я тайком мечтала, чтобы её не стало в моей жизни! Так лучше?! — огрызнулась Рина дрогнувшим голосом. — Даже в тот день, когда мне сообщили… Самым первым чувством у меня было облегчение, почти что радость. Так что я — та ещё мразь. Советую протирать бутылку, а то можешь отравиться.

Она вернула мне ёмкость, но следовать её совету я не стал. От настойки всё сильнее кружилась голова, так что правильно сформулировать мысль у меня получилось с трудом:

— Ты зря себя истязаешь. Твоей вины в гибели сестры нет, даже косвенной.

— Угу, как же.

— Поверь, тебе не стоит продолжать эту гонку, она не имеет никакого смысла. Просто ты — другая.

— В этом-то и проблема…

— Здесь нет ничего плохого, пойми, — продолжил я вправлять ей мозги. — Тебе кажется, что ты живёшь чужой жизнью, будто взаймы, но на самом деле эта жизнь — твоя собственная. Будь собой, а не пытайся заменить сестру. Не делай того, что тебе не по душе. Поступай, как считаешь нужным, а не как тебе велят. Когда ты угрожала расправиться с виновными и выбить из них всё дерьмо, это была Рина, а не Рика. Скажем так, не лучший образец для подражания, но человек, который не побоялся рискнуть своей жизнью.

— Я делала это для себя, — неуверенно мотнула она головой.

— Неважно. Всё равно твой поступок достоин уважения. Ты меня приятно удивила.