— Да, я вас не помню, — призналась я. — А на память обычно не жалуюсь.

— Считаете, что я вам лгу? — он продолжал улыбаться.

— Нет, вы говорите правду. Ложь я бы почувствовала. Но я вас не помню, и это странно.

— Ничего странного. На том балу столько всякого необычного произошло, что остальное вы забыли. Зато, наверно, помните, как старый герцог нечаянно опрокинул бокал красного вина на платье какой-то графини, вы бросились к ней с салфеткой и попытались вытереть пятно, она вас оттолкнула, а ваше колечко зацепилось за ткань.

Конечно же, этот недавний прискорбный случай забыть я никак не могла. Та графиня — моя тётка, папина старшая сестра. Где бы не появилась эта известная скандалистка, обязательно затевала с кем-нибудь безобразную ссору. Уверена, несчастный герцог не случайно облил её вином, наверняка перед этим она ему сказала какую-нибудь гадость, а то и не одну. Даже не знаю, почему её до сих пор никто не убил. Мама тоже часто этому удивляется.

Вытереть вино с тёткиного платья меня попросил папа. Сам он не мог, мужчина всё-таки, и неважно, брат или нет, а мама отказалась наотрез. Салфеткой и несложной магией винное пятно убирается почти мгновенно, но разъярённая тётка свою ярость выплеснула на меня, толкнула, и я, пытаясь не упасть, уцепилась за ворот её платья. Нет, не перстнем, как могло показаться со стороны, а пальцами. Всё равно упала, зато с солидным куском материи в руке, а тётка осталась с одной обнажённой грудью. Ох, и влетело же мне за это от родителей, когда мы вернулись домой!

— В таком случае прошу вас меня простить, лорд Николас, — извинилась я. — Как выяснилось, моя память не настолько хороша, как мне казалось.

— Я никакой не лорд, и даже не сэр, — всё так же улыбаясь, поправил меня он. — Называйте меня Ник. Просто Ник. Я — купеческий сын.

Вот, значит, как. А я приняла его за благородного. Но как на королевский бал мог попасть простолюдин? Конечно, там были лакеи, разносившие еду и вино, но он уж точно не лакей.

— В таком случае, что вы делали на королевском балу? — холодно осведомилась я.

— Тоже, что и все. Ел, пил, танцевал, иногда разговаривал. Что ещё, по-вашему, делают на балах?

— Но кто вас туда пригласил?

— Вопрос довольно нескромный, леди Алиса, но я всё же отвечу. Тем более, ответ очевиден. Бал королевский, значит, приглашал всех никто иной, как Его Величество.

— На королевские балы кого попало не приглашают!

— Приглашают. Мой папа — богатый купец. Король хотел там видеть его. А мы с мамой — те самые кто попало, которые пришли на бал вместе с ним.

Теперь я вспомнила: да, купцы там были, причём с семьями. Понятно, что не простые лавочники. Глава Гильдии, и с ним ещё кто-то, наверно, крупные поставщики Двора.

— Ну, хорошо, просто Ник, купеческий сын. У твоего отца есть имя?

— Конечно, есть! Что за вопрос? Имя есть у всех.

— Скажи мне его.

— Я бы рад, леди Алиса, но папа категорически запретил мне называть его имя, особенно людям с большой магической силой. А вы — сильный маг, это все знают. Папа считает, что знание его имени может дать власть над ним самим.