Моя мама — королевский министр внутренних дел, и она очень сильный маг. Когда-нибудь министром стану я, но пока я всего лишь школяр. А магических сил у меня хватает уже сейчас, в нашем роду девушки взрослеют быстро. Вообще-то я не хочу быть министром, но меня никто не спрашивает — должность наследственная, а я у мамы единственная дочь. Раньше братья, бывало, насмехались над будущим министром, но это уже в прошлом — полную магическую силу я обрела в десять лет от роду, и хорошо, что папа меня сдерживал, а то неизвестно, сколько братишек у меня бы осталось. Они ведь неплохие ребята, когда не вредничают.

Вот скажите, чем, по-вашему, хочет заняться благородная девушка пятнадцати лет от роду, вернувшись домой со школы? Уверена, никто даже не подумает «сопровождать мать на деловое совещание», но мама решила, что я должна заняться именно этим. Попыталась отговориться домашними заданиями, мол, очень уж их много, но получила обычный мамин ответ.

— Алиса, я в пятнадцать лет от роду уже не только была замужем, но и носила под сердцем твоего старшего брата. И ничего, всегда успевала и уроки сделать, и папу твоего развлечь, и маме, твоей бабушке, по работе помочь. Так что и ты не перетрудишься.

Да, я до сих пор не встретила мужчину, который бы воспламенил во мне любовь и желание стать ему верной женой. Что тут страшного? Я знаю многих благородных леди, которым от роду уже семнадцать, а они тоже не замужем. Хорошо хоть, родители не торопят, они оба согласны, что скоро я сама с этим разберусь.

— Завтра контрольная по алхимии, надо как следует подготовиться, — я всё ещё пыталась остаться дома, в замке, но понимала, что вряд ли получится.

— Врёшь. Ты готова писать контрольную хоть сейчас!

Маму обмануть невозможно. Многие пробовали, ну, и где они? Нигде. Магическое умение распознавать ложь у нас в семье наследственное, и знали бы вы, как оно иногда мешает в отношениях с близкими!

Да и вообще, когда мама нервничает, с ней лучше не спорить. Выглядит-то она всегда спокойной, но я давно научилась замечать, когда спокойствие напускное. Вот и поехала перенимать её драгоценный опыт, который пригодится в будущем, как она уверяет.

Мне больше нравится ездить верхом, чем в карете, но шёл дождь, а мокнуть не хотелось. Дорога оказалась недлинной, и мы с мамой очень быстро очутились у дверей посольства Иного мира. Одного иномирянина я не так давно встречала на королевском балу. Этакий симпатичный бородатый толстячок, чуть постарше моего папы. Мы с ним даже танцевали. К слову, танцует он ужасно, да чего, собственно, ожидать от существа, полностью лишённого магии? В нашем королевстве тоже есть несколько таких несчастных, а у них, если не врут, на весь Иной мир нет ни одного настоящего мага.

— Мама, какое у тебя дело к иномирянам? — удивилась я. — Я думала, сюда ходят только купцы и дипломаты.

Мама ничего не ответила, а я ощутила увесистый магический подзатыльник. Да, нервничает, и даже сильнее, чем мне казалось. Лучше помолчать. Мама постучала, но нам никто не открыл. Тут она что-то вспомнила, и нажала такую маленькую круглую штучку возле двери. Где-то внутри здания раздалась громкая и звонкая трель, и вот теперь дверь распахнулась.

На пороге стоял стражник-иномирянин, молодой парень в красивой военной форме, но без оружия. Интересно, кому нужен стражник без магических сил? Он и себя-то не сможет защитить, любой ребёнок с ним запросто справится. Но, подумав, я решила, что кто-то же тут должен быть привратником — открывать двери посольства и встречать посетителей, так почему бы и не он?

Мама долго пыталась объяснить, что нам нужно, на их языке. Я его совсем не знаю, и она, наверно, тоже, потому что стражник её не понял. Но отступил от двери, и мы вошли в прихожую. Мама продолжала что-то говорить на жуткой смеси его языка с нашим, да ещё и с жестами, но — бесполезно. Любой на месте этого стражника уже давно позвал бы толмача, наверняка в посольстве они есть, а этот героически пытался понять сам. Но ему так и не удалось.

А тот иномирянин, с королевского бала, по-нашему говорил, и даже очень неплохо. С заметным акцентом, но я всё понимала. Впрочем, ему и положено, он же не стражник, а купец. Или, на их языке, торговый атташе.

— Торговый атташе, — требовательно произнесла я, и мама, услышав от меня слова чужого языка, в удивлении замолчала.

— Торговый атташе? — переспросил стражник.