— Есть, — довольно воскликнул Орислав. — Лада Захаровна, вы следующая.

— Костя, — позвала его Калина.

— Надеюсь, ты спорить не будешь, — глянув на артефакторшу.

— Не буду, лови, — она кинула ему в левую руку нечто, напоминающее консервную банку. — Очень мощная граната, заряжена светом. Только щитом прикройся, а то и тебя, и тварей в куски. Активирующую руну я тебе показывала, просто очерти ее пальцем. Жаль только, одна, остальные выложила, уж больно много места занимали.

Константин сунул гранату в карман сюртука и бросил взгляд на Айгала, именно в этот момент тот начал медленно заваливаться, а сфера света, которая покрывала арку, начала быстро просвечивать.

Лада поняла, что время вышло, и шагнула к Ориславу, который полоснул ее ножом по руке и прижал окровавленную ладонь к барьеру, а потом начертил какую-то странную руну, которая тут же полыхнула красным. А потом волхв резко толкнул артефакторшу в спину, и она пролетела сквозь барьер с уже знакомым хлопком.

— Горд, давай следом, — скомандовал Воронцов, отворачиваясь и сосредотачиваясь на портале.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — ответил бывший наемник. И через пять секунд последовал хлопок.

— Жал, — позвал гвардейца Константин, — оттащи Айгала в сторону, нечего ему валяться у нас под ногами. Хотя, Орислав, давай его тоже отсюда, он теперь обуза, только мешаться будет.

Тихомир и Жал подскочили к отключившемуся товарищу и, подхватив его под руки, поволокли к барьеру. В этот момент световая сфера развеялась, и бесформенный сгусток тьмы снова приобрел очертания арки.

Хлопок за спиной возвестил, что пострадавшего гвардейца исключили из раскладов.

— Вот теперь можно сражаться, — довольно потирая руки и вставая рядом с боярином, произнес Орислав, — женщины и непригодные к поединкам ведунов в безопасности.

— Как думаешь, кого нам пошлют? — поинтересовался Воронцов. — Если жнеца, я с ним справлюсь, не впервой.

— Возможно, но если это путь на четвертый план, там во тьме есть существа пострашнее.

— Сейчас выясним, — усмехнулся Воронцов.

Покрывало тьмы колыхнулось, и из нее в круг шагнуло нечто огромное, ему пришлось пригнуться, чтобы пройти. Константин попытался вспомнить, встречал ли он в книгах описание нечто подобного, но никакой аналогии не нашел. Зато Орислав знал, кто к ним пожаловал.

— Высший, — дрогнувшим голосом произнес он. — Славы называют его кромом.

Тварь не торопилась атаковать, она замерла, уставившись на людей. Константин тоже не спешил лезть в драку, есть время, значит, нужно изучить врага. На визуальный осмотр гостя ушло меньше десяти секунд. Чуть выше трех метров, килограмм, наверное, четыреста. Шкура покрыта багровыми чешуйками, нижние конечности выгнуты коленями вперед, верхние длинные, заканчивающиеся трехпалой кистью с внушительными толстыми когтями сантиметров по десять каждый. Хвост пощелкивал, словно кнут, по спекшимся после зеленого шквала камням. Морда была не менее жуткой, шея у твари отсутствовала, голова, словно росла из тела. Распахнутая пасть с четырьмя челюстями, на которых разместилось с два десятка зубов, внушительные клыки и ротовое отверстие, в которое вполне влезет голова взрослого человека, и думалось Константину, что при желании эти челюсти могут раздвигаться, как у змей. Над пастью были две впадины, видимо, нос, и пара маленьких ярко-красных глаз. Ни одного волоса, только чешуйки. Тварь внушала.

— И что за высший? — поинтересовался Воронцов, глядя, как тварь опускается на четвереньки и готовится к атаке. — Есть уязвимые места?

— Не знаю, — покачал головой Орислав. — Я не слышал, чтобы кому-то удалось убить подобное. За всю историю империи такую тварь видели только однажды триста лет назад. Она уничтожила небольшой город и исчезла. Уничтожила за ночь. Из двух тысяч жителей уцелели тридцать четыре человека. Точно известно только одно, на нее не действуют привычные стихийные веды, только свет, но и то не так хорошо, как хотелось бы. Она умеет исчезать и внезапно появляться, ее ментальную атаку никто не смог пережить.