– Судя по их траектории, они готовятся к выходу на окололунную орбиту. Телескоп на Гавайских островах ведёт за ними наблюдение. Кроме того, мы их видим в инфракрасном свете. Не их самих, а выхлоп их двигателей. Для этого пришлось вывести из обычной эксплуатации орбитальный телескоп «Оорт». Недовольство учёных мы пока сдерживаем легендой, что на телескопе произошёл сбой программного обеспечения.
– Скажите, генерал, они могут получать информацию с Земли? Принимать программы телевидения, например?
– Конечно! Их задержка на стационарной орбите, по мнению аналитиков ЦРУ, как раз и вызвана попыткой съёма информации со спутника связи. Другое дело, удачно она завершилась или нет.
– Знаете, генерал, это ведь наш шанс!
– Не понял, господин Президент!
– Последний шанс спасти нашу лунную миссию! Немедленно дайте в СМИ информацию о бедственном положении астронавтов.
– Собственно, это не секрет. Такие слухи циркулируют давно, в связи с прекращением трансляции с базы в Интернете. Да и утечки… Но наша пресс-служба опровергает…
– Вот, пускай перестанет опровергать! Пусть сообщит о трагической нехватке кислорода, о том, что астронавтам осталось, возможно, только несколько дней жизни. Если экипаж этого «Снарка» получит информацию и заинтересуется то, возможно, им придёт в голову заработать политический капитал на спасении миссии. Мы, конечно, в таком случае сами себя высечем, но ребята будут спасены. Но, это ещё не всё…
– Извините, господин Президент. Не понял, как это: «сами себя высечем»?
– Не берите в голову, генерал, это значит, прилюдно обделаемся. Минуту!
Президент нажал кнопку и дал указание секретарю:
– Джо! Перенеси все сегодняшние встречи на два часа позднее.
Когда секретарь отключился, Бадалони снова обратился к генералу:
– Так вот, чтобы превратить наше поражение в победу, нам ещё предстоит поработать. Скажите мне, какое оружие есть у астронавтов?
«Хитрый Снарк» вышел на лунную полярную орбиту почти точно над линией терминатора. Сделав немногим более половины витка на высоте в 60 километров, судно оказалось над районом южного полюса и, повинуясь командам пилотов, уменьшило скорость и высоту и практически зависло над районом расположения американской базы. Несмотря на наличие в памяти компа подробной лунной карты, посадку затрудняло то обстоятельство, что в районе базы солнце уже склонялось к закату. Вдобавок, длинные, угольно чёрные тени от возвышенностей искажали картину местности. Да и сама база, уютно расположившаяся в небольшой долине между холмов, была уже, похоже, в тени. Конечно, местность немного подсвечивала Земля, висящая невысоко над горизонтом.
Как было известно из ранее виденных телевизионных репортажей, ожидая посадку грузовика, персонал базы включал огни, расположенные по периметру посадочной площадки. Однако сегодня тут никто не ждал гостей, а связаться с терпящими бедствие было невозможно: просто спасатели не знали частоту на которой их следует вызывать. Неизвестно, долго бы ещё «Снарк» барражировал над лунной поверхностью, если бы Лида вдруг не вскрикнула:
– Там!
И указала на вспыхнувший, на мгновение в глубокой тени фиолетовый огонёк. Это оказался отблеск Солнца на самой верхушке почти полностью погружённой в тень огромной панели солнечных батарей лунного поселения. Сориентировавшись, пилоты поднялись повыше и увидели на экране радара, отметки от уголковых отражателей базы. Просто ранее база скрывалась от них за холмами. Приблизившись, уже через пару минут смогли разглядеть и в оптике заглублённые в реголит, цилиндры жилых помещений и лабораторий с тускло светящимися иллюминаторами. А также посадочную площадку, с сиротливо приткнувшимся на ней лунным модулем.
– Можно, я? – умоляюще посмотрев на Виктора, сказала Лида.
– Сажай! – ответил тот, не убирая, впрочем, рук с джойстиков управления. – Видишь, между модулем и зданиями есть ровное место.