Не берусь предсказать, к чему привела бы подобная встреча. Заставила бы меня взглянуть на мою жизнь по-новому? Вряд ли. Я и без того почти еженощно вертел ее так и этак, пытаясь понять, в чем же смысл этого проклятого цирка, в котором печальные клоуны кривляются перед дегенератами, а пушечное мясо раз за разом радостно отправляется на бойню под пощелкивание кнутов обожаемых дрессировщиков.

И все же. Я слишком хорошо помнил тех, с чьим вечным отсутствием невозможно примириться. Остается разобраться, почему меня так ужасает мысль об их противоестественном присутствии. Где он – корень моего столь брезгливого «естества»? Я бы вырвал его из груди, сердца, мозга, лишь бы снова обнять маму, отца, тебя, любимая Эльза, и ощутить вашу нежность, даже если при этом пальцы нащупают холодное ничто или слишком мягкую плоть, а нос учует запах распада…

Я утер невольную слезу и приказал себе думать о деле. А дело, похоже, действительно шло к мирным переговорам. Сбежав из дома номер 31 по Мантойфельштрассе, парочка уютно устроилась в углу кафе на полукруглом диване, за столиком, на котором мерцала лампа с абажуром, источая подобие света.

Как я успел заметить, владелец кафе тенью не был. Ею не был и маленький изящный человечек, лицом похожий на итальянца, сидевший за столиком возле окна. Перед ним стояла наполовину пустая бутылка коньяку, рюмка и чернильница с пером. Он удачно изображал повышенный интерес не только к жидкости в бутылке, но и к разложенным на столике бумагам. Ох уж эти постояльцы Послесмерти, по тем или иным причинам задержавшиеся в ней надолго… Без них здесь было бы совсем… безлюдно. Совсем тихо. Да и некому было бы подать коньяк.

Теперь спешить некуда. Я решил дать парочке понять, кто хозяин положения. Недурно бы заодно перекусить – я почувствовал голод. Подошел к стойке и сделал заказ. Лицо Генриха ничего не выражало, вернее, отсутствие выражения на нем будто сообщало: «Навидался я всякого, и все мне уже надоело. Делайте свои дела, только мебель, пожалуйста, не ломайте». Ну, это уж как получится, дружище. Насчет компенсации материального ущерба в принципе можно обращаться к Хозяину. Если наглости хватит.

Я показал на стоявший справа от стойки радиоприемник «Телефункен», намекая Генриху, что неплохо бы включить музыку, дабы заглушить доносящуюся с того света Зару. Приемник на вид не отличался от своих расплодившихся в последнее время собратьев, но затем, приглядевшись, я различил надписи на его шкале, и выяснилось, что это были не названия городов, а четырехзначные числа. Стрелка шкалы находилась против числа 1996. Генрих понимающе кивнул, включил приемник, и через несколько секунд из динамиков раздались заунывные и мрачные звуки, которые я не могу назвать иначе как глумлением над музыкой, хотя в них угадывалась извращенная мелодия и похоронный ритм. Голос, чем-то похожий на голос Хозяина, простонал по-английски:

На мгновение у меня потемнело в глазах. В голове будто встряхнули игральные кости, но все очень быстро стало на свои места. Я поморщился – не столько от приступа странной дурноты, сколько от омерзения. Генрих поспешно крутанул ручку настройки, перегнав стрелку на 1936. Год прошлой Олимпиады, на которой наши атлеты показали свое превосходство во многих видах спорта. Даже как-то обидно было за негров, у них ведь прекрасные природные данные. Им бы хороших тренеров и достойные спортивные базы. Если бы правительство Штатов не скупилось… Но я опять отвлекаюсь. Зазвучавшая легкая музыка Эриха Цанна в переложении для струнного оркестра была мне по вкусу. Успокаивает, способствует пищеварению, навевает приятные воспоминания, настраивает на оптимистический лад.

Почти довольный собой и своим времяпровождением, я направился к столику, за которым сидел предусмотрительный клиент. Ну здравствуй, поганец. Чего это ты убегать вздумал, а? Наверное, натворил что-нибудь непотребное? Риторические вопросы. Ясно, что натворил, иначе Хозяин за тобой не послал бы. Для беспристрастности мне вообще-то и знать не полагалось, в чем состоят прегрешения клиентов. Но задним числом могу сказать: это тяжкие преступления. Особо тяжкие. Чтобы представить, насколько тяжкие, просто вспомните о том, что братья-поджигатели Пайфер все еще свободно раскатывают на своих велосипедиках. А доставленные мной клиенты – нет. Для них свобода закончилась. Подозреваю, что там, где они находятся сейчас, пытка не закончится никогда.

Я расположился на дугообразном диване, стараясь не совпадать с тенями. Ощущение, будто кто-то шевелится в кишках и в голове, быстро надоедает. И вот передо мной очередной беглец. Вижу по глазам, что он догадывается: попытка побега ему тоже зачтется. Такие не признают своей вины и не раскаиваются в содеянном. Мне без разницы. Я должен доставить его куда следует, даже если он на коленях будет молить о пощаде. Но этот не будет. Я бы с удовольствием его немного покалечил, однако, пока клиент сам не нарвался, это против правил. Все-таки мои должностные обязанности заключаются в другом.

Рожа у клиента была ничем не примечательная, а его адвоката – простите, проводника – я и так уже видел. То, что мерзавчик пытался меня задавить, значения не имело. Как говорят янки, это бизнес, ничего личного. Меня проводник интересовал лишь с точки зрения препонов, которые он еще мог воздвигнуть на пути правосудия.

«Правосудие» – какое правильное слово. Оно бархатом шевельнулось на моем языке, а потом, непроизнесенное, скользнуло в желудок вместе с первой рюмкой поданного Генрихом коньяку. Клиент и проводник ничего не ели, вернее, ничем не закусывали. Перед свежим покойником стояла початая бутылка шведской водки. Глядя на меня, он пропустил еще стаканчик – то ли для храбрости, то ли демонстрируя, что, как выражаются наши русские друзья, не лыком шит.

Проводник не пил. В сущности, ему не о чем было волноваться и не из-за чего нервничать. Он рисковал разве что своей репутацией. С другой стороны, от кого другие сопровождаемые могли проведать о его неудачах? Во всяком случае, не от меня. Я даже не уверен, что он присутствовал в Послесмерти, так сказать, во плоти. Хорошая самопроекция с функцией плотности под силу почти каждому, кто посвящен в эти игры с ширмами, а не оказался здесь случайно, по недосмотру реаниматора. Плюс: тебя точно не убьют. Минус: когда-нибудь ты можешь предстать перед Хозяином, и тогда тебе припомнят все, включая нелояльность к приставу. А пытки бывают разные.

В общем, тибетец сидел и помалкивал, а я смаковал жареные колбаски с тушеной капустой. Знаю, знаю: коньяк с колбасками – это дурной вкус, но плевать я хотел на снобистские условности. Должно быть, всем нам нужна была небольшая передышка, и никто не мешал моей трапезе. Закончив, я велел Генриху подать кофе и закурил. Тогда-то, сквозь дымку, разогнавшую тени, клиент спросил:

– Что я должен сделать, чтобы ты от меня отстал?

Прекрасно. Постановка вопроса изобличала в нем человека делового, обладавшего прежде кое-какой властью, но при этом достаточно умного. Он не спросил, сколько я хочу, а спросил, что он может сделать. Это было почти трогательное начало бессмысленных переговоров. Но иногда именно бессмысленные вещи доставляют наибольшее удовольствие, вы не замечали? Как тут не вспомнить о женщинах.

Судя по акценту, на этот раз мне попался америкашка. Не худший вариант. Эти ребята обычно сразу берут быка за рога. А партнера норовят схватить за яйца. Но не меня, дружище, не меня.

М-да. Мне стало почти интересно, что же он может предложить. Сколько еще душ готов притащить сюда, лишь бы самому избежать наказания. В моих личных устных протоколах подобной торговли была запечатлена рекордная сумма: 100 000 000. Озвучившим ее рекордсменом был некий кавказец с непроизносимой фамилией Джугашвили – террорист, угробивший около сотни русских взрывами бомб-самоделок. Все это было бы смешно, если бы не было так грустно.

Каюсь, после коньяка и колбасок я пребывал в благодушном настроении и слишком рано вообразил себя кошкой, играющей с мышкой. Мне показалось, что мой вопрос логично вытекал из предыдущего.

– А что ты можешь?

– Как насчет войны?