— Знаете, женщины из отсталых миров похотливы, как кошки, и всегда готовы забеременеть. Представляете, всегда(1)! — когда я вышла из туалета, откуда-то из темноты донесся чуть приглушенный, но все еще достаточно громкий голос — должно быть, он принадлежал одной из тех холеных дам.

Она намеренно сказала "отсталых", а не "малоразвитых", чтобы задеть меня. Я остановилась, а затем дернула плечом и пошла дальше — чего на правду обижаться? К слову, кошки были завезены на Набил с Земли, и пользовались большой популярностью у местного мужского населения — также, как и земные женщины.

Вернувшись к столу, я увидела официанта, расставляющего на стол тарелки и напитки. Филе заказанной мной рыбы, нечто трудноопределимое в глубокой тарелке и графин воды для нас с атлантом, свежие овощи под соусом и наполненный бокал для Ника. Свет низкой лампы дрогнул и преломился в глубине густой изумрудной жидкости, рассыпавшись сотней бликов по белому столу. "Фэарвью", дорогой набилианский алкоголь.

Я машинально начала есть, думая о своем.

— Нравится? — вопрос заставил меня поднять голову от тарелки.

Тимериус смотрел прямо на меня.

Я на секунду забылась, замерев с поднесенной ко рту вилкой. И не удивительно — это был первый раз, когда мой новый знакомый обратил на меня хоть какое-то внимание.

— Вкусно. Очень неплохо, — соврала я. Было в этом парне нечто странное, что-то, что настораживало самую глубинную часть подсознания. Рядом с ним я чувствовала себя другой. Еще чуть-чуть, и я была готова обнять весь белый свет, смириться с любыми тяготами жизни, понять и простить кого угодно. Я до сих пор не убила Ника и не сильно расстроилась из-за инцидента с набилианками… Что со мной творится?

— В следующий раз бери "кирст", как у меня. Высокая температура убивает вкус рыбы. Чтобы почувствовать его в полной мере, рыбу надо есть сырой, дополнив специями и кислым соком сутэ, — сперва мне показалось, что он говорит неохотно и холодно, но тут его лицо рассекла широкая улыбка и он хитро подмигнул мне.

Улыбка — универсальный катализатор сближения. Даже самые непривлекательные, высокомерные люди преображаются, стоит им искренне улыбнуться. А Тимериус — чего уж тут скрывать — был очень красив и привлекателен. Я так растерялась, что чуть не расплылась в ответной улыбке, но в последний момент остановилась, слегка приподняв уголки рта, и потянулась за графином с водой.

Тимериус сказал еще несколько непонятных слов, в ответ на которые Ник разразился целой тирадой из незнакомого языка. В мой нейроноситель не был загружен язык атлантов, а просить перевода я не стала, только кивнула и поблагодарила за совет. В голове засела некая мысль, которая настойчиво требовала обратить на нее внимание.

Абстрагировавшись от разговорившихся спутников, я постаралась вспомнить свои размышления до того, как Тим отвлек меня, и что произошло потом. У меня возникло отчетливое впечатление, что я стаю на грани понимания чего-то важного. Как я тогда думала? Смириться с любыми тяготами, понять и простить…

Справа от меня прогремел небольшой взрыв, и я вздрогнула, чуть не налив воду мимо стакана. Это Ник разразился громким смехом, при этом так далеко запрокинув назад голову, что почти упал со стула. Все головы за соседними столами в радиусе метров десяти повернулись к нам, выискивая источник этого бурного восторга. Ник, постепенно затихая, побалансировал на задних ножках стула и вернул себе равновесие. Проведя руками в черных перчатках по лицу, он еще пару раз хохотнул и, вздохнув, сделал ленивый жест в сторону Тимериуса, лишь слабо улыбнувшегося в ответ на его хохот.

— И это возвращает нас к тому, зачем мы сидим сегодня здесь. Речь пойдет о нем. Как ты уже, конечно, догадалась, Тимериус…

— Хамелеон (2)? — вырвалось у меня.

_______________________

1) Из-за искусственного вмешательства в геном эмбриона, девочки в Набиле рождаются с

ограниченным числом (чаще всего, одной) «спящих» яйцеклеток. Чтобы

спровоцировать их созревание и беременность, набилианкам приходится принимать

специальные препараты и активно посещать врачей.