И не успели еще воины низко поклониться новому владыке, как раздался громкий крик:

— Иванушка!

Расталкивая воинов, к Ване бежала Веста, глаза ее горели ярким огнем, все тело сотрясалось от волнения и от долго сдерживаемого плача.

— Иванушка! — все кричала и кричала она. — Неужто одолел царя Еруслана? Я уже и не чаяла видеть тебя живым!

— Куда же я денусь, — улыбнулся Иван, крепко обнимая волчицу и прижимая ее к себе, — теперь уже все позади. Все прошло, милая. Все прошло.

— Прошло, говоришь? — раздался над ними безумный голос Рогнеды. — Нет, не бывать тому! Медное царство мое!

И она, расхохотавшись, бросила в Ивана связку огненных стрел, которые сами собой выросли в ее руках. Но ни одна из пылающих смертоносных молний не достигла Вани, потому что Веста, зарычав, грудью бросилась на них и тут же упала, пронзенная насквозь. Иван закричал и подхватил волчицу на руки, ощутив под пальцами, как осыпается ее опаленная шерсть, чувствуя запах горящей плоти и жаркой крови.

— Веста? — будто не веря, негромко позвал Ваня. — Веста?

Волчица не отвечала, она даже перестала биться в его руках, из ее раскрытой пасти медленно текла струйка крови, поначалу алая, как закатное солнце, потом черная, как ночное небо.

— Медное царство мое! — торжествующе закричала Рогнеда.

И тут же спустилась ночь.

Оба войска опомнились. Сбивая друг друга, и медные воины, и сумеречные помчались под надежную защиту высоких стен Медного царства. Яга вцепилась в Ваню, который стоял неподвижно, крепко прижав Весту к груди, и силком потащила его в город.

Рогнеда осталась за воротами наедине с Темнополком, который смотрел на нее немигающим взором. Несколько мгновений царица озиралась, бешено сверкая глазами, будто бы не понимая, куда делось ее войско, но тут Темнополк стегнул коня и бросился прямо на нее.

— Медное царство мое! — еще успела воскликнуть Рогнеда, но в следующий миг Темнополк коснулся ее полой своего плаща, и от царицы осталась лишь горстка тлеющих угольев.