…Перед глазами пробежали сцены, случившиеся две с половиной тысячи лет назад. Я увидел, как к адмиралу подбегает адъютант и сообщает, что отделение морской пехоты, захватившее и контролирующее городскую больницу, позволило себе поразвлечься с медсестрами. «Расстрелять все отделение…» – коротко произнес адмирал. Адъютант замялся и испуганно посмотрел на него: «Это отделение вашего старшего сына». Мархуз на миг замер, но тут же, с опустевшим сердцем, отчеканил новый приказ: «Повесить. И не снимать, пока полностью не сгниют!..»

Я уже в который раз посмотрел на графа с новым чувством. Он не переставал меня удивлять.

– Не беспокойтесь, граф, я знаю, где их искать.

Выйдя наружу, я вздохнул полной грудью. Воздух был наполнен ночной прохладой и свежестью. Чувствовалась близость моря. На улице нас ждал взвод морской пехоты. От флота адмирала уже ничего не осталось, только его бывший флагман «Провокатор» стоял на вечном приколе, превращенный в корабль-музей, на реке Хин в столице Империи, но по морской привычке Мархуз давал подразделениям флотские названия. Он даже этажи в зданиях называл палубами. Все парни были экипированы современной магитроникой и оружием: аэролыжи, бронекостюмы, новейшие пистолеты-пулеметы и гранатометные комплексы. Графство могло себе это позволить. Гермошлемы их костюмов были раскрыты, а на головах морпехов красовались ультрамариновые береты. Я теперь прекрасно видел в ночной темноте и мог разглядеть даже такие подробности.

Среди них выделялись командиры. Я сразу же отметил этих мужчин. От них веяло храбростью и силой древних солдат, сумевших дожить до наших дней. Два орка, эльф и человек… Четыре воина, друг для друга они больше, чем просто друзья. Стоило нам выйти, как они подлетели на левитаторах к адмиралу.

– Приветствуем, наш адмирал, – тихо произнесли они, не поднимая лишнего шума.

– Назначить командира взвода и поручить ему следовать за лейтенантом Летовым, – как всегда четко и сухо приказал Мархуз.

Повисла неловкая пауза. Я чувствовал, что они общаются телепатически. Воздух неожиданно пропитался четким «нет», и я понял, что адмирал запретил этой четверке идти в бой. Тут звучали лишь отголоски эмоций, но адмиральское слово казалось тверже камня, чуть ли не материализуясь в физической форме. Однако сила бывает не только в магии, но и в характере.

К нам резво подлетел молодой морпех с отметками суб-лейтенанта на металле экзоскелета и лихо остановился, осадив левитатор. Удар в грудь перед строем военных и короткий поклон графу Олерскому. Он не знал, что это и есть древний адмирал Мархуз, доживший до наших дней. На меня же морпех агрессивно зыркнул колючим взглядом, вспомнив последние планетарные новости.

– Суб-лейтенант Хорш, вы уже знаете лейтенанта Летова, – начал Мархуз, показывая свою осведомленность о личном составе. – ИСБ ошибается, и на самом деле он вовсе не опасен. Вы и ваш взвод поступаете в его распоряжение для уничтожения группы террористов, устроивших свою базу в нашем графстве. Приказ понятен?

– Так точно! – проорал Хорш, оглушив нас.

– Идите к своим бойцам и готовьтесь к бою, – приказал граф и повернулся уже ко мне: – Как спасете свою жену, уничтожьте их логово до основания, без сожалений и сомнений, – рука адмирала легла мне на плечо, а серо-стальные глаза засветились какой-то внутренней силой. – Коль сбили с ног – сражайся на коленях, не сможешь встать – лежа наступай…

– …и только смелые отпразднуют победу, и только храбрые получат пропуск в рай! – закончили мы вместе.

Пора было набраться смелости и обрасти хитиновой броней. Хоть она и снималась легче, чем любые другие доспехи, но мне становилось не по себе от мысли, что ее надо «надевать» на голое тело. Отойдя в сторону, подальше от чужих взглядов, и раздевшись, я стал ждать, когда закончится это наращивание пластин. Я не хотел видеть себя в том же цвете, в каком щеголяли древние Несущие, и потому у меня доспехи получились армейской раскраски под зеленку в саванне.

…Кто бы мог подумать, что случай, произошедший в начале этого лета, словно настоящий снежный ком, захватит меня и потащит с горы? А ведь как все лирично начиналось! Теперь же мне осталось все это закончить…

Обрастя доспехом, я вернулся в музей и продолжил сборы. На поясе повисли алхимические гранаты, а пистолет «Оксид» удобно закрепился хитиновыми ремешками на правом бедре. В подвале музея нашлись очень интересные вещи, оставшиеся от древней цивилизации, – шастры, которые, бесспорно, стали приятной находкой. Это были не просто банальные инструкции по магическому искусству, а ключ к настоящим навыкам, способным привиться любому подготовленному за несколько мгновений. Шастры хранились в древних кристаллах, и мое счастье, что никто из наших магов, жадных до знаний, не обратил на них внимания. Полезных нашлось немного, но я не был разборчив, изучив все, что только попалось под руку.

Пора было продолжить подготовку своего тела. Отрастить крылья я мог в любой момент, но вместо них предпочел воспользоваться знаниями одной из шастр и запустил производство шершней-сателлитов. Они росли прямо на спине в наростах на броне, с обеих сторон от позвоночника, и были готовы атаковать любого врага. А левитировать я и без крыльев в состоянии…

Я снова вышел на улицу. Адмирал и его ближайшее окружение уже покинули остров. Остался только взвод морпехов, с нетерпением ожидавших настоящего сражения. Суб-лейтенант Хорш внимательно оглядел меня с ног до головы и протянул руку для знакомства:

– Тайкон, – назвал он свое имя. – Мой позывной – «Таран».

– Зор, – ответил я и пожал руку, закованную в латную перчатку. – Сколько их будет, я не знаю, но наша задача – спасти мою жену. Потом закладываем мины и уходим… Гори оно все жарким пламенем.