– Боже, как же я ненавижу их, – сказала я, и меня всю передернуло. – На самом деле, если вдуматься, твое гоблинское обличье ничуть не хуже, чем эти куклы. По крайней мере, ты знаешь, что ты жуткая, а они оживают и под видом настоящих младенцев хватают ножи и идут в атаку. Так быть не должно.

– Мисс, не поймите меня неправильно, но вы склонны к истерике, когда речь заходит о безобидных куклах. Многие из них вполне милы, – сказал мистер Том. Он поставил поднос на маленький круглый столик у окна с поверхностью, отполированной до сияющего блеска.

– А некоторые – жуткие до чертиков, – сказала Нив, занимая место в круге.

– Хоть ты не начинай, – сказал мистер Том, выпрямившись.

Нив заняла место среди расставленных по кругу кресел, третье от главного. Оно было обозначено тканым флагом на шесте, которому на вид было много веков. Мистер Том занял девятое кресло. А когда секундой позже подошел Эдгар, изогнув губы в жуткой ухмылке, он занял двенадцатое кресло. Видимо, я выбрала себе защитников, кроме тех трех, которые были здесь еще до меня, а Дом с плющом определил их значимость в этом круге.

Остин стоял, не двигаясь.

– Есть и другие способы добиться желаемого, Дом с плющом. Заставить меня точно не выйдет.

– Мне… занять какое-то конкретное место? – спросила я, стоя за пределами круга у дальней стены.

– Подождите, пока не будет выбрано место Остина, мисс, – прошептал мистер Том уголком рта.

Мышцы Остина расслабились. С легким кивком он пошел вперед по кругу, пока не остановился на месте у флага, доходящего до его носа. На окна опустились темные магические шторы, которые почти полностью заблокировали свет. Свечи зажглись, их пламя медленно заплясало.

Остин взглянул на меня, и я заметила в его взгляде настороженность. Однако, сделав глубокий вдох, он обошел вокруг флага и стульев, а затем вступил в круг.

– Я сейчас задохнусь от волнения, – сказал мистер Том.

– Слава богу, это не официальная церемония перед незнакомцами, на которых нам нужно было бы произвести впечатление, – сказала Нив, которая наблюдала за Остином, но обращалась к мистеру Тому. – Иначе ты бы просто выставил себя клоуном.

– Лучше быть клоуном, чем жалкой старой каргой, в которой нет ни грамма приличий, – проворчал он.

Остин остановился перед первым креслом, на спинке которого был установлен флаг, и медленно сел.

Я вздохнула. Что-то зашевелилось глубоко внутри. Дом с плющом считал Остина самым важным членом в этом кругу. Он не собирался приберегать это место на случай, если появится кто-нибудь получше. У него не было никаких сомнений.

И в этом наши мнения совпадали.

Мои глаза снова наполнились этими дурацкими слезами.

Что-то потянуло меня вперед, застав врасплох. Сперва я сопротивлялась, а потом до меня дошло, на что так отреагировал Остин. Однако спустя мгновение я заняла место за высоким тонким флагом, остановилась, а затем вошла в круг. Вокруг закружился воздух, создавая энергию. Я встала в центре круга лицом к Остину.

– Добро пожаловать, – сказала я. И каким-то образом поняла, что больше от меня ничего не требовалось.