Он вытянулся, обращаясь к барону, держа одну руку на эфесе шпаги на поясе, а вторую приложив к сердцу. Говорил офицер четко, выделяя каждый слог, с интонациями профессионального военного. Высокий и статный, со скуластым лицом и пышными бакенбардами, не закрывающими только подбородок, он ждал ответа, внимательно глядя на барона бледно-голубыми глазами. Его зеленая длиннополая шинель выглядела далеко не новой, золотая вышивка на ней уже успела потускнеть от времени, а на груди блестели многочисленные награды.

— Последние корабли доложили о завершении приготовлений. Флагман уже занял центральную позицию в построении. Ожидают только вас, господин барон.

— Превосходно. Мы стартуем в самое ближайшее время, — кивнул феодал, взял из рук адьютанта инфопланшет и быстро пробежал глазами столбики данных. Все корабли экспедиции отчитались о полной готовности к отбытию, и только на флагмане ожидали барона со свитой приближенных и адъютантов.

Отключив планшет, он, тяжело опираясь на трость, повернулся к группе вассалов в военной форме, стоявших чуть позади, все это время сопровождавших своего сюзерена. Её основным цветом был геральдический зеленый с золотыми эполетами и позументом, вышивка серебром на левом рукаве указывала звание и титул.

— Осталось только решить несколько последних вопросов… Сир Де Андрил?

— Всегда к вашим услугам, господин, — седой мужчина с открытым лицом и волевым подбородком сдержанным жестом приложил руку к сердцу и подошел к феодалу. Сир Де Андрил входил в самый близкий круг барона и был его доверенным лицом в метрополии на время отсутствия сюзерена.

— Сир Де Андрил, — феодал отдал инфопланшет адъютанту, заговорив не сразу и тщательно подбирая слова. — Мы с вами уже обсуждали эту тему, и все же я прошу вас еще раз: присмотрите за моим сыном. На время моего отсутствия он примет титул барона Тристана. Это большая ответственность, и мне будет гораздо спокойнее, если рядом с ним останутся люди, которым я могу всецело доверять. В наши неспокойные времена доверие стоит дорого.

— Господин барон подозревает кого-то конкретно?

— Я подозреваю каждого, кто знает, чем мы занимались последние пятнадцать лет. И каждого, кто имеет право претендовать на титул. Не все спокойно примут факт, что новым феодалом станет зеленый юнец, — барон Тристанский тяжело вздохнул, вспоминая, как много незавершенных дел он оставляет сыну, но ради миссии приходилось чем-то жертвовать.

— Господин барон, я уже говорил вам, но позвольте повторить снова, — вассал приложил руку к сердцу и поклонился. — Вам дана клятва честью и кровью моей, что буду служить вашему сыну с той же верностью, с какой служил вам, не изменив ни словом, ни делом.

— Я не знаю, сколько продлится экспедиция, и, возможно, пройдет немало времени, прежде чем вы сможете ответить передо мной за эти слова, — впервые с начала их разговора барон позволил себе улыбнуться. — Однако мне будет гораздо спокойнее, когда я буду знать, что у него есть доверенное лицо и мудрый советчик.

Сир Де Андрил приложил руку к груди и снова поклонился, благодаря за оказанную ему большую честь. В строгой иерархии общества, существовавшего в королевстве, слова значили не меньше, чем любые письменные заверения, и каждое слово, произнесенное дворянином, подкреплялось его честью и достоинством. Вассал воспринимал подобные слова своего сюзерена как проявление высокого доверия, и не оправдать его он не имел права.

— Внимание! Причал двенадцать! Посадка транспортного корабля А-Зет-четыре. Встречающей группе просьба подойти к стыковочному шлюзу номер восемь! — прерывая их разговор, раздался из динамиков громкий голос автоматического диспетчера.

Порт продолжал работать. Огромные причальные зоны каждые сутки принимали и отправляли корабли тристанских эскадр, стыкующиеся или улетающие по регулярным маршрутам патрулирования или в отдельные экспедиции. Десятки тысяч тонн грузов, снаряжения и оборудования, тысячи людей и киборгов ежедневно проходили погрузочные зоны, загружались или, наоборот, выгружались из раскрытых люков корабельных трюмов, похожих на беспросветные зевы пещер.

Воздушные причалы, титанические структуры из стали и армированных конструкций, удерживали статуи полуобнаженных колоссов, вырезанных из цельного гранита. Километры сталепласта и керамита стен портовых сооружений, скрытых в пещерах, пропадали вдали в окружающем полумраке, слабо освещенном прожекторами и контурными огнями. А еще дальше, за открытыми шлюзами, отделяющими скрытую под скалами воздушного острова гавань, в пустоте Открытого Пространства мелькали сигнальные огни орбитальных лихтеров и челноков. Там же, практически на границе портовой территории, висела платформа дрейфующего причала, где в эти минуты корабли экспедиции готовились к старту. В поглощающем все абсолютном мраке небес каждый огонек казался ярким и хорошо заметным, сверкая как сигнальный маяк.

Лишенные солнца и звезд небеса оставались сплошной тьмой, в которой тонули искусственные огни. Конструкция дрейфующего причала, смонтированная специально для подготовки экспедиции, выглядела гроздью ярких огней, сверкающих, как улицы столицы в праздничный день. Вокруг центральной оси и между колец сервисных модулей и баз ремонтных дронов тянулись длинные складные причалы, возле которых дожидались сигнала к отправке корабли исследовательской эскадры.

— Господин барон, — неожиданно добавил адъютант, включившись в разговор и обратив на себя внимание. Как и все ему подобные, неизменно сопровождающий барона киборг когда-то был человеком, но более не имел ни собственной воли, ни сознания. Подобных ему лишали даже лиц, на их месте оставалась только стальная пластина с единственным тонким разрезом визора, ярко сияющим зеленым огоньком в стандартном режиме. Остальную часть головы покрывали торчавшие детали многочисленных имплантатов, превращающие человека в универсального киборга, ценного помощника для дворянина, заменяющего сразу десяток живых сотрудников. За самые страшные преступления, вроде дезертирства или педофилии, живых людей превращали в киборгов, не давая умереть, но и не позволяя больше жить. За стальной маской, закрывающей лицо, пряталась история живого человека, бывшего когда-то подданным бароната, но теперь лишенного права даже на смерть.

В остальном же адъютанты выглядели так же и носили ту же форму, что и остальные члены свиты. Только вместо серебряной вязи на левом рукаве, у них знаком отличия служила единственная золотая полоса — от края рукава до локтя. Повернув голову, чтобы уловить визором взгляд барона, адъютант механическим голосом сообщил:

— Поступило сообщение, что в порт прибыл наследник титула и в настоящее время направляется к вам.

— Удивительно, он все-таки успел, — барон усмехнулся и глянул на сира Де Андрила. — В этом он действительно похож на меня. Если на что-то решился — сложно остановить.