— Контр-адмирал Линч.

Перед столом, за которым сидел маркиз Лоэнграмм, поставили стул, куда охранники и усадили заключённого. Райнхард понимал, что его тону его голоса недостаёт тепла, но он и не собирался вести с бесстыжим негодяем, сидящим перед ним, дружескую беседу.

— Ты кто? — после секундных колебаний спросил Линч.

— Райнхард фон Лоэнграмм, — услышал он в ответ.

Мутные красные глаза Линча широко раскрылись.

— Что, правда? Ты выглядишь чертовски… молодо. Слыхал про Эль-Фасиль? Ты, должно быть, ещё под стол пешком ходил, когда это случилось… А я был контр-адмиралом…

За левым плечом Райнхарда стоял высокий рыжеволосый молодой офицер, в голубых глазах которого скрывались одновременно и жалость, и отвращение.

— Господи Райнхард, может ли подобный человек быть полезен для нас?

— Я сделаю его полезным, Кирхайс. В противном случае его жизнь мне не нужна, — молодой гросс-адмирал обратил на Линча взгляд, пронзивший его, словно ледяной клинок. — Слушайте внимательно, господин Линч, повторять я не стану. Я собираюсь возложить на вас определённую миссию и рассчитываю, что вы её выполните. В случае успеха вы получите звание контр-адмирала во флоте Империи.

Линч отреагировал не сразу, но потом в его помутневших глазах запылал огонь и он потряс головой, словно стараясь разогнать алкогольный туман у себя в мозгу.

— Контр-адмирал… ха-ха… контр-адмирал, значит?.. — он облизнул губы. — Звучит как неплохая сделка. Что от меня потребуется?

— Вы вернётесь на родину, выявите недовольных в вооружённых силах Союза и убедите их совершить государственный переворот.

Когда он закончил, комнату надолго заполнил разочарованный хриплый смех Линча.

— Хе-хе… Нет, ничего из этого не выйдет, — отсмеявшись, сказал он. — Подобное… попросту невозможно. Ты ведь трезвый, неужто сам не понимаешь?

— Это возможно, и у меня уже есть готовый план действий. Следуйте ему, и вы добьётесь успеха.

Тусклый свет снова появился в глазах бывшего контр-адмирала.

— Но… Если план провалится, то я труп. Они несомненно прикончат меня…

— Что ж, тогда умри! — голос Райнхарда разрезал воздух как удар хлыста. — Думаешь, сейчас твоя жизнь чего-то стоит? Ты трус, сбежавший как испуганный заяц, бросив гражданских, которых должен был защищать, и собственных подчинённых. Ни один человек не скажет о вас доброго слова. И вы всё равно цепляетесь за жизнь? — его голос подавил одурманенный, истощённый дух Линча, задев что-то внутри. Умственная энергия Линча была ничтожна по сравнению с Райнхардом. Он задрожал, сидя на стуле, на теле выступил холодный пот.

— Это правда. Я трус, — пробормотал он слабым, но отчётливым голосом. — Уже слишком поздно пытаться спасти своё имя. Так почему бы не дойти до конца в трусости и бессовестности?.. — он поднял голову. Муть в его глазах не исчезла полностью, но огонь теперь был ясно виден. — Ладно. Я сделаю это. Звание контр-адмирала — неплохая плата, верно?

В его голосе послышался слабый след боевого духа, которым он обладал более десяти лет назад.