— Смерть моя, — пропыхтел Жиль Хабибула. — Что это?
Взглянув на пузырь тьмы, я увидел еще одну светлую искорку, вползающую в него тем же путем, что и корабль мятежников. Мы взмыли к электронному телескопу, и я вывел его изображение на экран.
— Это один из странных железных астероидов, — сказал я. — Последний. На электронной карте он был между нами и пузырем. Я думаю, его затянет раньше нас.
— Он дает достаточно света, — сказал Кен Стар, требовательно взглянув на Лилит. — Мы можем видеть четыре боевые машины, размещенные на вершинах тетраэдра вокруг пузыря. Я думаю, это не пузырь, а ворота, через которые они пришли. Ты начинаешь?
— Пока нет, — ответила Лилит, вглядываясь в темное пятно. В глазах ее не было испуга. — Я еще не уверена. Судьба мятежников говорит о том, что мы находимся в пределах действия их оружия, но они на нас не нападают.
— Во имя жизни, Лилит! — прохрипел старый Хабибула. — Они затягивают нас в этот ужасный туннель, возможно, в другую Вселенную! У нас осталось несколько жалких часов. Разве этого недостаточно, чтобы нанести им удар? Неужели ты не видишь, что нам грозит смертельная опасность?
— Ты знал, что эта работа опасна, Жиль. — Она улыбнулась. — И все же согласился на нее.
— Чтобы спасти мою смертную жизнь! — засипел он. — Меня убивает старость!
Она повернулась ко мне.
— Капитан, надо попытаться дать им сигнал. — Голос ее, привыкший к абсолютному повиновению, делал Лилит еще более похожей на богиню. — Попробуйте послать самый простой сигнал самым мощным лазерным лучом. Начните с серии квадратов. Одна вспышка. Четыре, девять. И так далее. С помощью приборов следите, не ответят ли они.
— Лилит, не надо! — прохрипел старый Хабибула. — Ты напрашиваешься на страшную смерть!
Но ее властный приказ не оставлял мне выбора. Свет астероида, проваливающегося в пузырь, усиливался, и я включил главный лазер. Переключив компьютер на ручное управление, я дал одну вспышку.
Глядя на угловатую тень пришельца, я увидел бледное зеленоватое мерцание. Затем экран опустел. Красные приборные лампочки погасли. Хромированный поручень задрожал под моей рукой. По станции прокатился тихий гул.
— Ну как, Лилит? — спросил тихим голосом Жиль Хабибула. — Получила ответ?
— Этого достаточно, — сказала она. — У нас нет выбора.
Этот выстрел — десять миллиграммов материи, выпущенные, быть может, со скоростью в одну десятую световой — разорвал бронированную скорлупу ледового астероида и вывел из строя нашу силовую установку. Станция несколько секунд была мертва. Лишь свет далеких звезд проникал сквозь прозрачный купол. Слышался только далекий рев вырывающегося наружу воздуха.
— Поспеши, Лилит! — пыхтел старый Хабибула. — Они могут выстрелить еще раз! Зачем ты обещала мне это драгоценное бессмертие? Чтобы меня убили, как загнанную крысу?
— Спокойно, Жиль, — прошептал Кен Стар. — Не мешай ей!
Но Лилит, казалось, не обращала на нас внимания. Она действовала очень быстро. Детали ее оружия были маленькими и простыми на вид. Она соединила железный гвоздь с мотком проволоки, который достал из кармана старый Хабибула, две-три булавки из прически, платиновое кольцо. Красноглазая ухмылка тусклого одного черепа заставила меня содрогнуться.
Через несколько секунд оружие было готово.