Как отмечалось в справочнике, изданном в 1914 году, эти пещеры "…находятся в той части города, которая с незапамятных времен носит название Зверинца. Они заключены в горе, к востоку от которой, в недалеком расстоянии, расположен Выдубицкий монастырь; к юго-востоку, в таком же близком расстоянии, находится Св. — Троицкий монастырь; вся западная сторона, по своим холмам и долинам, покрыта скромными домами Зверинецких обывателей; на северо-западе, на далекой горе возвышается Киево-Печерская лавра".

О Зверинецких подземельях киевляне знали с давних веков. Примерно в 988 году в них был основан монастырь Святого Михаила. Но просуществовал он недолго. В справочнике говорится, что "…может в 1096-97 или в 1240 году наступила полная гибель пещерного монастыря: он был засыпан половцами или татарами. <…>

Надписи, найденные на стенах Зверинецких пещер, по своим палеографическим <…> и филологическим особенностям могут быть отнесены к XI-му веку".

Исследователи считают, что эти подземелья были заново открыты в 1882 году. Но тайно от властей ими пользовались в XVII–XIX веках разбойники, беглые крепостные, дезертиры и, как уже было сказано, странствующие актеры.

В книге И. Каманина, опубликованной в 1914 году, приводится рассказ старой киевлянки Феодосии Матвиенко-вой о Зверинецких пещерах. Однажды утром она услышала гул провалившейся земли, а затем увидела светлую радугу, которая как бы касалась места провала.

"…В полдень того же дня сосед Матвеенковой, живописец Дмитрий Зайченко, со своим товарищем, возвращаясь из Свято-Троицкого монастыря, заметили провал. Они разрыли отверстие. <…>

Зайченко спустился в образовавшуюся яму, где пробыл около 15 минут; при свете восковой свечи он обнаружил длинную пещеру, в которой по его словам, было много человеческих голов, костей, неистлевших остатков монашеских поясов, четок, обуви и т. п.

В тот же день, вечером, в пещеру спускались многие монахи Свято-Троицкого монастыря, подтвердили слова живописца и даже кое-что позабрали оттуда".

В документах, собранных Каманиным, не говорится о находках монастырских служителей. Однако по городу пошла молва, будто монахи наткнулись на какие-то сокровища и утаили их. А еще они обнаружили старинные кожаные и деревянные маски. Эти не представляющие ценности вещи монахи выбросили у выхода из пещеры.

Детвора из близлежащих домов тут же подобрала маски. Видимо, немало обывателей были ими напуганы, раз пришлось полиции пресекать озорство ребятни. Старинные аксессуары лицедеев изъяли и сожгли на пустыре возле околотка.

Свидетельница образовавшегося прохода в Зверинецкие пещеры Феодосия Матвиенкова оказалась весьма любознательной особой. Несмотря на свой почтенный возраст, она вместе с подружкой ринулась осматривать подземелье. Правда, завистливые соседи потом утверждали, что не жажда познания потянула туда старушку, а надежда отыскать сокровища.

После своей непродолжительной экспедиции Феодосия сообщила, что "…видела там около 50 истлевших гробов <…>; в каждой пещерке лежало по двое покойников головами к ее устью".

Исследовательница также обнаружила человеческие черепа. Их оказалось, по ее подсчетам, 99. "…Доходила она и до какой-то двери, постучала рукой, но отзвука не было, потому что снизу дверь оказалась засыпанной почти до половины землей. <…> Дверь деревянная, покрытая толстыми листами железа, которые прибиты железными же гвоздями с головками в копейку".

О многом поведала Феодосия своим слушателям. И лишь на вопрос: попались ли ей сокровища? — не желала отвечать и переводила разговор на другую тему.

Среди соседей пошли разговоры, что неугомонная старушка стала посещать Зверинецкие пещеры каждую ночь. И всякий раз возвращалась домой уже под утро с тяжелым мешком.

А сама Феодосия жаловалась знакомым, что повадились к ней во сне покойники, разодетые, как лицедеи в давние времена. Они играли на старинных инструментах, кривлялись, плясали, пели и тянули руки, выпрашивая награду за представление.

Матвиенкова отмахивалась и уговаривала их:

— Ступайте прочь, откуда пришли. Нет у меня денег!..

Покойники дружно хохотали в ответ:

— А ты хорошенько поищи, Феодосьюшка. Пещеры наши богатющие: что ни шаг — то жменя золотых и драгоценных каменьев припрятана…