Его величество посверлил меня черным бездонным взглядом, и я почувствовала, как у меня по спине побежали мурашки. Когда Эдуард на меня так смотрит, во мне просыпается трепет, и кажется, будто снова пахнет морем, а на коже скрипит песок.

– Амелия, мы оба знаем, что ты моя, – голос короля зазвучал ниже, хриплая нотка, проскользнувшая в нем, заставила меня смутиться. – Но я с удовольствием буду убеждать тебя в этом еще и еще. Ну и Уэзерфлоу уже выбрала в моей сокровищнице самую дорогую корону для тебя. Она в жизни тебе не простит, если ты мне откажешь.

Эдуард поразил меня своим коварством в самое сердце.

Переманить на свою сторону мою подругу!

Возмутительно!

– Я буду жаловаться королеве!

– Кажется, мы уже обсуждали, что это бесперспективно, – усмехнулся Эдуард.

– И что? – полюбопытствовала я. – Она согласна на мою кандидатуру?

У меня наконец появился шанс узнать, как ко мне относится ее величество.

– Главное, что я согласен. Амелия, – посерьезнел король, – Эслинн не станет нам ставить палки в колеса, поверь. К тому же ты – завидная невеста, целая герцогиня с редким даром.

– Кстати, – встрепенулась я, – ты обещал рассказать про Каэллу!

Хмыкнув, Эдуард скинул камзол, уселся на место Клары-Модесты и со вздохом блаженства вытянул ноги. Я налила ему чашечку чая и приготовилась внимать.

– У лидванского императора, – начал он, – был сын-наследник и две дочери-близняшки. Как ты уже догадалась, Каэлла и Марисса.

Я с готовностью кивнула и погрузилась в драматичную историю, развернувшуюся почти триста лет назад.

– Говорили, что Марисса была слабым природником, но это не совсем так. Обу сестры были сильны в своих дарах. Это-то и привело к трагедии. Один из экспериментов Мариссы пошел не так. Случилось сильнейшее землетрясение, в результате которого пострадал дворец, многие погибли. Естественно, причину император предпочел скрыть.

Я слушала бархатистый голос, и картинка стала складываться перед глазами.

Не только это стало секретом императора. Среди погибших была и сама Марисса, а сестра, которая пыталась ее спасти выгорела. Прометавшись с неделю в горячечном бреду и беспамятстве, Каэлла проснулась совсем другим человеком. Точнее, двумя. Психика принцессы не вынесла двойного удара: и сестру не спасла, и лишилась магии.

Снедаемая виной, она создала личность сестры внутри себя. Так снова появились две принцессы. Тайна строжайше охранялась. Времена были смутные, любой предлог годился для переворота, а уж сомнение в здравости рассудка правителя или членов его семьи… Не объяснять же на каждом углу, что это не патология, а травма.

Личность Мариссы преобладала поначалу, поэтому Каэлла якобы уехала изучать науки, лишь изредка посещая дворец. Тогда-то и познакомились принцесса и Иган Лютый. Это была взаимная страсть. Любовь с первого взгляда и, как оказалось потом, до самой смерти.

Император же, видя, куда все идет, и, любя единственную выжившую дочь всем сердцем, дал добро на брак, но Игана предупредил. И того это не остановило. Более того, именно во славу своей жены начал войну за Объединения, завоевывая и присоединяя княжества к своему, чтобы создать королевство, достойное любимой женщины.