— Эбби, Ваше Высочество, — поклонилась она и достала из-за спины маленький красный камушек. — Это я вам хотела подарить.

— Спасибо тебе, Эбби.

— Это не простой камень, — проговорила малышка и едва слышно продолжила, — я его нашла в Мертвом лесу.

— Не стоило тебе ходить туда, но благодарю. — У меня сжалось сердце, когда она сказала про место добычи этого камня. — Как же тебя отпустили?

— Я пошла в лес за старшей сестрой, но на нее напал упырь, — сказала Эбби и утерла слезы рукавом своего платьица. — У меня больше никого нет.

Сама не знаю почему, но я почувствовала какую-то связь с девчонкой, будто она стала моей младшей сестрой, и я обязана о ней заботиться. Наклонившись к ней поближе, спросила.

— А хочешь стать моей фрейлиной и жить во дворце?

— Я даже о таком не мечтала. Конечно, хочу. — Выпалила Эбби и все-таки обняла меня, а я в свою очередь погладила ее по спинке и отстранилась.

Тяжело вздохнув, направилась к членам Сената, все еще сжимая в руке подарок. Видимо, ужин мне сегодня не светит, а вот разговор, после которого пропадет аппетит, вполне себе ждет. Слуги уже выводили жителей деревни, краем глаза заметила, как Эбби счастливо рассказывает мужчине, с которым мы разговаривали, а он, улыбаясь, кивает.

Как только закрылась дверь в тронный зал, отрезая меня и старцев от остального мира, раздались крики. Кто во что горазд, выглядело это весьма интересно.

— Ваше Высочество! — Оборвал гам визгливый голос лорда Крокетта. — Мы не давали разрешения на вывод армии в какую-то там забытую Единым деревушку.

Сенат в нашем королевстве состоял из шести человек преклонного возраста, его членами испокон веков были главы самых влиятельных родов Ардента. Филипс, Берч, Крокетт, Рэтлифф, Несбит, Макник — именно эти фамилии на слуху у всего населения, именно их детей обучают в академиях, готовят занять самые престижные должности при дворе, именно среди них избирается новый член в Сенат.

— Ваше Высочество, это было неприемлемо с вашей стороны. Элиза, ты что творишь? — Привлек мое внимание лорд Бернард Несбит, иначе именуемый, как лорд Мандрагорский, за счет того, что в его владения входил крупный город Мандрагор. Этого лорда я, наверное, не любила больше всего. Он был мужем моей прекрасной тетушки, ныне опекунши — Изабеллы, и отцом Кассандры.

Кэсси была милой девчонкой, но вот ее родители — это что-то.

— Дядюшка Бернард, я поступила так, как посчитала нужным. — Спокойно произнесла я. — Или вы хотите оспорить мое решение? Если да, то подумайте. Через две недели мне исполнится восемнадцать, и именно в день моего рождения я стану официальной королевой Ардента. Так что, выход армии только вопрос времени, как, впрочем, и… — Я выдержала паузу и оглядела всех членов Сената, давая понять, что произнесенное мной сейчас их тоже коснется. — Ваши места здесь тоже вопрос времени.

— Ты всего лишь девчонка, Элиза! — Голос лорда Мандрагорского раздался слишком близко ко мне, до такой степени, что по шее побежали мурашки. — Ты слишком много на себя берешь!

Дядюшка был одним из самых старых в Сенате, ему было семьдесят три года, притом, что тетушке сорок шесть. Это был самый настоящий брак по расчету, но эти супруги друг друга стоят, единственное — меня всегда охватывало сочувствие к кузине.

Я обернулась к лорду и грозно взглянула на него, он попятился назад, по-видимому, мои глаза сверкнули алым.

— Пусть будет по-твоему, — бросил он, развернулся и двинулся на выход из тронного зала. За ним отправилась вереница остальных стариков.

Глава 2