Этот аргумент возымел действие. Представляя Ррау с его красавицей сестрой, Змей отчего-то сразу поверил, что если те преодолели лес, то и они с Третьим смогут.

– Держи, – протянул кио товарищу дыхательную маску.

– Что это? – посмотрел на полученный предмет Змей.

– Ррау говорил, что тут много черемухи растет.

– Точно! – тут же вспомнил рассказ нео Змей.

Куст-мутант, вызывающий своим запахом ощущение счастья, приманивал таким образом к себе жертвы, и те умирали от вдыхаемого яда. Наверное, именно заросли черемухи и не давали обитавшим в лесу тварям и другим хищным растениям проникнуть в коллектор.

Маски перекочевали на лица, оружие с погашенным фонарем – за спину, и двое путешественников приблизились к разрыву в тоннеле.

По условному сигналу товарища парень побежал. Над головой аркой раскинулись корни черемухи и сухие поваленные стволы деревьев. Где-то белели кости и черепа мертвых существ. Сквозь широкие просветы виднелись высокие зеленые своды. Но Змею некогда было рассматривать опасный лес. При всей его тренированности, в скорости бега он все-таки уступал кио. Когда разрыв между ними составил метров десять, парень почувствовал себя неуютно, сознание нарисовало следящие за его спиной глаза и пытающиеся схватить за ногу корни. Змей встряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Пару раз к нему тянулись сквозь сплетения корней побеги-щупальца, но в обоих случаях парень успешно избегал контакта. Зев следующего участка коллектора становился все ближе и ближе. И тут послышался знакомый стон. Змей чуть не подпрыгнул от неожиданности и прибавил в скорости, несмотря на то что и без того бежал на пределе своих возможностей. Звук послышался второй раз прежде, чем человек успел нырнуть под свод тоннеля. Зато, оказавшись там, он пробежал по инерции еще сотню метров вглубь, прежде чем понял, что находится в полной темноте.

Дрожащими руками Змей нащупал за спиной «калаш» и включил на нем фонарик. И сразу же вздрогнул, так как луч света совершенно неожиданно выхватил из темноты лицо Третьего.

– Страшно? – спросил кио друга.

– Аг…га, – ответил Змей запыхавшимся голосом.

Оба поспешили уйти как можно дальше от опасности – мало ли что это за тварь? Вдруг она и по тоннелям лазит?

Убравшись на достаточно приличное расстояние, они совсем неожиданно услышали повторы ужасающих звуков – эхо распространяло их по коллектору.

– Похоже, за нами идут, – предположил кио.

– Ничего, – отмахнулся Змей. – Сейчас их этот леший сожрет – и у нас хлопот поубавится.

– Не факт, – не согласился Третий. – Давай-ка лучше устроим засаду.

Засада – это с точки зрения кио. Потому как у Змея инфракрасного режима зрения не было. И после выключения фонарика все вокруг погрузилось во тьму. Опять пригодились знания, полученные от Наставника, за что парень мысленно послал благодарности через Святых Защитников в края, где сейчас обитал Мастер Лао.

Навевающие ужас стоны стали затихать, и послышались совсем другие звуки. Кто бы ни шел следом за Змеем и Третьим, им также удалось проскочить через лес. Вжавшись в трухлявые и гнилые стенки тоннеля, кио и человек приготовились к бою.

Вскоре обратившийся в слух Змей ясно различил шлепающие по воде три пары ног. Преследователи явно торопились, приближаясь все больше, и парень весь подобрался перед прыжком.