© Ю. Круглов, 2013

© ООО «Издательство АСТ», 2013

Глава 1

Никогда не стоит брать патроны без маркировки. Если, конечно, не собираешься играть со своим оружием в «рулетку». Так рассудил Змей, возвращая обратно сомнительного вида цинк. На рынке остался всего один неизученный прилавок, а он так и не нашел того, что искал. Посторонившись от пары злобно зыркнувших в его сторону нео, тянувших под уздцы упрямого жеребенка фенакодуса, и взглянув на крайний лоток, воин понял, что ему наконец повезло. Боеприпасы, неплохая коллекция колюще-режущего, качественная одежда и… книги! Много книг! Одна, две, три… Змей насчитал семь штук и почувствовал себя голодным крысопсом, попавшим в клеть с кормовыми. Куча всего еще находилась за спиной торговца и трех его приказчиков, но остальное интересовало парня намного меньше.

– Что, паря, глаза разбегаются? – подмигнул продавец в противоосколочном костюме, заметив заинтересованность покупателя.

– Думаю, они сбегутся, когда цену назовешь, – трезво рассудил Змей.

Торговец оценил шутку и одобрительно хмыкнул. Самый рослый из охранников, широкоплечий блондин, также усмехнулся, не забывая следить за обстановкой вокруг.

Змей скинул свои вещи, приготовившись к обязательному в таких случаях торгу. Какой-то долговязый хмырь бесцеремонно попытался оттеснить его от прилавка. Змея всегда бесили подобные типы. Он сместился – плечо хама толкнуло пустоту, и тот чуть не потерял равновесие. В руке незнакомца блеснул нож. Тут уж Змей дал себе «оторваться» – ушел с линии атаки, левой ладонью перехватил кисть с клинком, затем болезненно пнул долговязого ногой в голень и вышел на болевой. Не забывая, однако, о том, где находится.

Кто отважится проливать кровь в Мертвой зоне? Только дурак или самоубийца. Одной капли, упавшей на эту землю, достаточно, чтобы появилось сразу два трупа – раненого и его обидчика. Правило Размена. И ошибок зона никогда не допускала. Именно поэтому рынки и устраивали здесь – любой пустивший кровь тут же поплатится своей жизнью. Хотя, если убивать бескровно, то можно это правило обойти.

Змей знал это, пожалуй, лучше кого бы то ни было. Но еще глубже вдолбили в него другое: «Сначала бей – потом думай». Или это диктовала ему его чрезмерная вспыльчивость? Какая, в сущности, разница? Только закончив болевой добиванием, он позволил себе удивиться. Но и этого ему не дали сделать в полной мере. Парень только успел отбросить отобранный у противника нож, как вокруг павильона обозначилась еще целая группа самоубийц. Бряцнул металл, и к прилавку ринулись сразу пятеро: два мечника, копейщик и пара ловчих с сетями. Змей запоздало понял, что целью нападения был торговец с приказчиками, а он лишь оказался не в том месте не в то время.

Купец захлопнул забрало тактического шлема и ушел назад под защиту бронированных стен лавки. В это же время трое приказчиков опустили на лица стеклянные маски и бросились вперед. Но прежде чем они успели что-либо сделать, в их сторону полетела металлическая сеть. Дать себя обездвижить Змей никак не мог. Длинный кувырок вправо – и вот он вне зоны падения ловушки.