Похоже, нападавшие сочли его союзником маркитантов. Наперерез бросился один из мечников, рубя клинком наотмашь. Переубеждать противника ни времени, ни желания не было – драться так драться! Змей уклонился и ударил ногой в пах. Враг охнул, согнулся и завалился на бок в позе зародыша. А в сторону неудачливого покупателя уже летела россыпь метательных ножей – оказалось, двое ловчих кидали не только сети.

Уклонившись от опасных снарядов, Змей беглым взглядом оценил обстановку. Рынок опустел – продавцы и покупатели ретировались, боясь случайно попасть под раздачу. В стане обороняющихся не все было гладко. Одному из приказчиков не удалось уйти из-под сети. Сейчас он барахтался в стальной паутине. Двое других избежали его участи. Блондин двигался на сумасшедших скоростях, успевая отбивать стальным шестом и выпады мечника с копейщиком, и летящие сюрикены. Его товарищ, которого Змей про себя успел окрестить Левшой, так как тот выхватил оружие левой рукой, бросил телескопическую дубинку и пытался высвободить напарника из плена. Но нападавшие очень активно использовали минусы экипировки приказчиков.

Змей только сейчас оценил «прикид» охраны и мысленно присвистнул – каждый носил на себе целое состояние. Тактические шлемы-маски с системой зацикленного дыхания, пластинчатые перчатки и костюмы, плетенные из стального ротанга. Этот редкий вид лианы, реагируя на ударное воздействие, становился подобным броне. Правда, в этот момент доспех не только защищал своего хозяина, но и «замораживал» его движения. Чем активно пользовались нападавшие – каждый удар или попадание ножей ненадолго стопорил охранников, превращая их в статуи. В один из таких моментов ловчие снова метнули сеть.

– Берегись! – предостерегающе крикнул своим приказчикам торговец.

Но тем не хватило каких-то долей секунды. Оба запоздало забились, как мухи в паутине. Блондин потянул, пытаясь разорвать сеть, но сделал только больнее Левше, которому стальные путы рассекли дыхательную маску и впились в лицо. Еще чуть-чуть – и сеть порезала бы кожу в кровь, обрекая обоих на смерть. Блондину пришлось оставить эти попытки.

Копейщик со вторым мечником радостно подскочили к плененным, плотнее укутывая их в стальные коконы, а ловчие сосредоточились на других целях.

Змей в своих кожаных доспехах, наверное, казался им легкой мишенью. Нападавшие одновременно метнули веером ножи, практически не оставляя коридора для ухода. Наверняка они надеялись одним броском покончить с последним противником и переключиться на торговца, который таки покинул свое убежище и заторопился на выручку приказчикам. Но Змей отгородился от метателей их подельником – корчащийся от предыдущего удара в пах мечник был рывком поднят в воздух. Сразу несколько сюрикенов вонзилось в спину несчастного. Мешком рухнув на землю, он окропил ее кровью. Мертвая зона тут же отреагировала. Почва ощутимо выгнулась и заходила крупной дрожью. Мечника и двоих его подельников, по стечению обстоятельств ставших убийцами, ждала страшная участь. Правда, Змею показалось, что в глазах смертников не было страха – лишь ненависть и досада из-за промаха. Всех троих мигом притянуло к земле, как стальную стружку к магниту, их тела на глазах высыхали. Змей же не стал засматриваться и поспешил на помощь торговцу.

Тот схлестнулся сразу с двумя противниками. И преимущество было не на его стороне. В бою один на один торговец наверняка уделал бы каждого из нападавших – двигался он отлично. Но с короткой дубинкой и плащом против двоих вооруженных противников еле успевал. Хотя у него из-за пояса выглядывал нож, в кобуре болтался старичок ПМ, а из разгрузки торчала чека осколочной гранаты, Змей был уверен, что они пойдут в ход только в крайнем случае.

Все вещи Змея лежали у прилавка, где он их и оставил, но на поясе у него было то, что лучше всего подходило в качестве оружия для Мертвой зоны.

Молот-метеор – оружие сложное и малоизвестное. Раскрутить и метнуть груз на пятиметровой веревке – дело нехитрое. Но вот, чтобы воевать с ним, нужны опыт и долгие годы тренировок. У Змея все это имелось, о чем могли бы посвидетельствовать шрамы на его теле.

Нападавшие, завидев второго противника, разделились. Мечник остался сражаться с торговцем, в то время как копейщик кинулся на новенького.

Змей рассчитывал закончить бой одним ударом – именно так вести сражение учил его Мастер. Но от первого броска метеора копейщик легко увернулся. И даже летящий на противотемпе назад груз он пропустил над собой, пригнувшись. Однако в современном мире мало кто знал, как действует это оружие. И Змей уже не раз удачно этим пользовался. Пропустив груз мимо себя, он описал им в воздухе круг, наматывая веревку на правый локоть, – и тут же сбросил петлю в сторону врага, резко стравив шнур. Этот бросок оказался более удачным – копейщик только в самый последний момент среагировал и убрал голову. Удар пришелся в плечо и опрокинул бегущего врага назад. Если не перелом, то уж внутримышечное кровотечение ему было обеспечено. Но противник даже не вскрикнул, хотя наверняка боль его терзала адская.

Торговец, воспользовавшись подоспевшей помощью, усилил напор: сделал ложный выпад своей дубинкой, а когда мечник отреагировал на него, резко отдернул руку и набросил плащ на голову противнику. Маркитант хотел добить ослепленного врага, но тот хаотично замахал клинком. Торговец отступил. Используя получившуюся заминку, он выхватил нож и попытался освободить одного из своих приказчиков. Стальная сеть не поддавалась.

Между тем Змей продолжал свою дуэль с копейщиком. Тот очень быстро поднялся на ноги, ничем не выказывая боли в плече. Только перехватил удобнее копье – и снова бросился в атаку. Змей продолжал «плести кружева» своим необычным оружием. Веревка с грузом обвилась вокруг шеи, спины и рук – казалось, что боец просто-напросто запутался. Копейщик кинулся, пользуясь моментом, – и вновь сложный узор одним резким поворотом раскрылся в молниеносный бросок. Противник Змея и на этот раз среагировал – уклонился в сторону, одновременно описал наконечником круг в воздухе, намотав веревку на древко, и полет «метеора» прервался. Груз упал за спиной копейщика. Тот обрадовался, предвосхищая скорую расправу, и потянул веревку на себя, угрожая насадить противника на наконечник копья. Но Змей слегка сдвинулся в сторону, заходя за спину врагу и одновременно ослабляя натяжение шнура. Провисший кусок веревки он тут же перекинул через голову врагу и затянул петлей на шее. Копейщик захрипел, бросил оружие и потянулся руками к удавке. Змей запрокинул его голову на себя, ударил под колени и, плотно обхватив тело противника ногами, повалил на землю. Тот задергался, попытался отбиться локтями, но все было тщетно.

Оставшийся мечник, наконец, сбросил плащ и увидел трепыхающегося дружка. Отогнав взмахом клинка торговца, он кинулся спасать подельника. Змей, заметив приближающегося врага, покатился по земле вместе со своей жертвой поближе к брошенному копью. Схватив его одной рукой, он уперся наконечником в землю, а тупую сторону обратил к нападавшему. Теперь он одной рукой удерживал врага, а второй был готов отбиваться от атак.

Мечник попытался одним махом укоротить древко, но оно резко качнулось и больно ударило нападавшего по пальцам. Чуть не выронив оружие, смертник отступил. Сзади приближался торговец. В отчаянии последний из нападавших метнул свой меч в голову Змею – но тот все так же ловко парировал древком. Клинок отлетел в сторону и воткнулся в землю. Мечник кинулся отбирать копье у Змея. Но в этот момент подоспел торговец – со всего ходу он нанес удар дубинкой по спине.

– Аааа! – Смертник выгнулся от боли и попытался ударить своего обидчика рукой с разворота.

Купец пригнулся, пропуская кулак над собой, затем резко выпрямился и мощно ткнул дубиной в кадык. Мечник захрипел, медленно осел на землю и завалился на бок.

Из-под шлема торговца доносилось тяжелое дыхание – нелегко ему было бегать в такой амуниции. Он поднял забрало, осмотрелся и подмигнул Змею:

– Кажись, все… – и, после паузы на очередной вдох, кивнул на тело копейщика: – Мертвее уже не будет.