Беглый огонь но крупным вымпелам противника ощутимого вреда тому не нанёс. Уверившиеся в результатах разведки боем, кохи решились на штурм. И тогда группа «Авангард» получила приказ выдвигаться вперёд и связать противника боем.

— Внимание, группа «Авангард»! — разнеслось по коридору служебной палубы «Старины Джо», — Ваше время! Приказ: связать противника боем!

Вацлав попытался закрыть люк медотсека, но помятый коммигс не дал этого сделать.

— «Авангард» принял! — снова заговорило радио. — Внимание всем вымпелам группы «А»! Говорит адмирал Кудинов. Для меня честь, служить с вами, братцы! Для меня честь с вами умирать в бою! За всё, что нам свято! И пусть завидуют нам те, кто сегодня не может встать с нами рядом! Эскадре к бою! По местам стоять! К маневру товсь! Работаем, братцы!

— Послушай, — Вацлав склонился над фианкой, приблизив своё лицо к её так, что они едва не касались лбами, — Послушай меня, пожалуйста! Тебе сейчас нельзя слушать чужие чувства! Здесь сейчас будет много боли! Заглуши, я не знаю, как-нибудь!

— Никак! — Аритайя заметно дрожала (её сознание заполняла жажда причинять боль и смерть — знакомые чувства кохи — у тех загонщики всегда доводят себя до злобного неистовства перед охотой).

— Фиане не могут закрыться, — пыталась объяснить Аритайя человеку, — Переживать чувства других живых существа — в этом сущность фиан, это и значит, быть фианином! Если бы у меня была аптечка капитана Смерть! Как жаль, что она погибла вместе с моим звездолётом!

— Тогда так. Тогда слушай меня! — Руки дёрнулись обхватить девушку за плечи, но парень опомнился и сдержался: они не настолько близки и кто их знает, этих фиан, что в их культуре может значить подобный жест.

— Меня слушай! Сосредоточься на мне!

Тем временем, вымпелы авангардной группы вышли из побитого алиенскими ракетами бутафорского орбитального города-кольца, сходу выстраиваясь в боевые порядки, щедро рассыпая ложные цели, и отрабатывая вспомогательными калибрами по «москитам» противника. Флаг группы держал супербаттлшип «Пётр Великий», под командованием адмирала Кудинова. Пока вымпелы основного состава занимали позиции и готовились к стрельбе, рывком вышедшие вперёд ракетоносцы — а в их числе было много чего, от торпедных катеров до орбитальных платформ — спешно опустошали ракетные погреба.

Заряженные ракетами кассеты разлетались в стороны от бортов. Каждая кассета содержала в упаковке дюжину ракетоносителей. Боевая часть каждого ракетоносителя вмещала от четырёх, до десятка реактивных снарядов — в зависимости от типа. По таймеру ракетоносители запускались, покидали кассету и, выписывая противозенитные финтили, уносились в сторону противника, с тем, что бы на половине пути распасться, выпуская реактивные снаряды. Какие-то из этих снарядов несли электромагнитные разрядники, какие-то несли средства радиоразведки и радиоэлектронной борьбы — автономные космические аппараты с ноготь размером, а какие-то несли и ядерные фугасы, и одноразовые лазерные самострелы с ядерной накачкой, и прочее, и прочее.

Ракетоносцы ещё не отстрелялись, когда в работу включились главные калибры. Работали ударные броненосцы прорыва, крейсеры, сам супербаттлшип «Пётр Великий», при поддержке приданных фрегатов.

Классическая боевая задача обороны планеты выглядит следующим образом. Задача атакующей стороны — занять низкие орбиты над планетой, что означает взять контроль над ней — тогда любая цель на поверхности может быть гарантированно поражена. Атакующая эскадра подходит к планете по сходящейся спирали, интенсивно работая маршевыми двигателями на торможение, что бы сбросить свою скорость до первой космической. Но когда работает маршевый двигатель корабля, его заметно легче обнаружить среди туч ложных целей. Так что защитники изначально находятся в более выгодном положении. Встречающий флот защитников плотным огнём принуждает атакующих заглушить маршевые двигатели, что бы избежать значительных потерь в артиллерийской дуэли. Но выключение двигателей ведёт к тому, что траектория атакующих вместо сходящейся спирали превращается в сильно вытянутый эллипс. Атакующие корабли пролетят мимо планеты, с тем, что бы вернуться на следующем витке.

Впрочем, неважно. Сейчас задача группы «Авангард» была проще и, вместе с тем, отчаяннее. Кохи заходили на планету слишком широко, и авангард должен был стянуть их корабли на себя и связать боем. Чтобы в дело вступила группа «Б», она же — группа «Браво». После чего уже самыми стойкими вымпелами неприятеля, самыми тяжёлыми их кораблями занялась бы группа «В», она же — группа «Валгалла».

Однако кохи сильно удивили командование объединённого космического флота человечества. Мало того, что под шквальным огнём ударных крейсеров и броненосцев непонятные алиены не погасили маршевые двигатели, так их дальние от места начала схватки аппараты немедленно начали интенсивно менять курс на сближение с группой «А».

С первых же залпов стало видно техническое превосходство алиенов: их системы наведения обращали мало внимания на ложные цели, редко ошибались, и почти не поддавались усилиям человеческих средств радиоэлектронной борьбы. Тем ни менее, против стокилотонного когерентного импульса у них чудес в запасе не нашлось. Преимущество в дистанции уверенного поражения оказалось на стороне человеческих орудий. И то ли человеческие средства радиоэлектронной борьбы так успешно нарушили связь между кораблями кохи, то ли сами кохи так верили в своё превосходство, но они упрямо лезли к вымпелам группы «Авангард» на дистанцию плазменного огня, то ли не замечая своих потерь, то ли не желая с ними считаться. В результате сближение вышло слишком спешным, и «Пётр Великий», в окружении ударных крейсеров и броненосцев своей группы, ни на миг не прекращая беглого огня из всех калибров, к удивлению собственного командования, прошёл сквозь боевой порядок алиенов, как горячий нож сквозь масло. Пролетевшие мимо звездолёты хищников падали на низкую орбиту прямо в перекрестия прицелов удивлённых канониров группы «Браво». Ещё до того, как те открыли прицельный огонь, алиены стали разлетаться в хаотичном беспорядке.

Если раньше при некотором старании ещё можно было усмотреть в действиях алиенов какую-то систему, то теперь ничего не усматривалось. Словно каждый их корабль воевал сам по себе. Но ведь так не бывает?

Флагманом объединённой эскадры человечества в этой операции был баттлстар «Боевая слава предков», возглавлявший при том ещё и группу «В».

— Что, алиен пожри мою печень, тут происходит? — возмущённо вопрошал со своего места командующей этой операцией космофлота. Лицо адмирала раскраснелось, словно он собирался немедленно лично броситься в штыковую.

— Так ведь, не человеческий же разум, — рискнул откликнуться кто-то из офицеров, не поворачивая, впрочем, головы к адмиралу.