– А ну, всем стоять! – ору так, что вздрагивает даже Ледень.

Затрещали ветки ели, что за спиной макурта, и оземь грохнулось нечто змееподобное. Оно тут же взвилось на кончике хвоста, но, закачавшись и потеряв равновесие, рухнуло плашмя. Однако я успел рассмотреть странное существо – серое змеиное тело с ядовито-желтым зигзагообразным узором на спине, толщиной с человеческое туловище и длиной более двух метров, увенчано старушечьей головой, вместо волос на которой извиваются жирные дождевые черви. На туловище у головы имеются две чешуйчатые лапки, но кисти на них человеческие, со скрюченными пальцами, имеющими длинные загнутые ногти, более похожие на когти.

Тварь раз за разом пытается встать на кончик хвоста и всякий раз падает.

Наконец до меня доходит, что таким образом она пытается выполнить мою команду «стоять!».

– Ладно, персонально тебе можно лежать, – говорю снисходительно, но для порядка, да и из личного любопытства, интересуюсь: – Ты кто?

– Уф, – тяжело выдыхает тварь, развалившись на ковре из мелких веток и сухой хвои. – Гадина я, владыка.

– Гадина? Это имя или характеристика?

Все еще тяжело дыша, существо приподнимает переднюю часть тела и с недоумением смотрит на меня, хлопая длинными ресницами.

– Не гневайся, владыка, – скрипит оно старушечьим голосом. – Не разумею, о чем ты речешь. Гадина я, гадина и есть.

– Хрена вы тут меня владыкой зовете? Вам что, своего владыки мало? – задаю провокационный вопрос.

Макурт с гадиной растерянно переглядываются.

– Ну? Чего мнетесь? Куда Вия дели? Признавайтесь!

При этих словах глаза тварей расширяются от ужаса, и они падают ниц. Не знаю, как это падение удалось имитировать и без того лежащей гадине, но она грохнулась лбом оземь синхронно с макуртом.

– Помилуй и пощади нас, владыка! – вразнобой заголосили они. – Рази ж могли мы какое зло супротив владыки Вия умыслить? И в помыслах ничего худого никогда не было и быть не могло! Он же приютил нас всех, защитой и кровом одарил. Всяка гонимая из других земель тварь шла сюда, дабы под дланью владыки Вия обрести спокойное существование. Нет никого в целом мире, кому мы были преданы, кого мы любили так же, как великодушного владыку Вия! Великий ужас обуял нас от известия об исчезновении владыки. Где теперь искать кров и защиту? Кто вступится за нас, отовсюду гонимых? Пошто ты, владыка Кощей, извел надежу нашу, владыку Вия? Ой…

Сообразив, что зарвались, начав кидать мне предъявы, твари заткнулись и затряслись еще сильнее. Макурт даже прикрыл голову руками. Гадина тоже попыталась это сделать, однако ее короткие лапки могли дотянуться лишь до ушей, потому она только заткнула уши. Однако тут же отстранила ладонь от ближнего ко мне уха, чтобы все-таки слышать мой ответ.

Я же старательно хмурю брови, пытаясь под грозным видом скрыть растерянность. Если бы я лично не встречался с Ягой и не общался с Лешим по видеофону, можно было поверить, что в исчезновении всех этих перволюдей действительно виновен Кощей. Разумеется, не тот Кощей, который я, а тот, который был до меня. Как-то уж очень все, начиная с Водяна, в этом уверены. Надеюсь, показанная вороном пещера в Ведьминой сопке прояснит ситуацию.

– Аллё, братва, кончай трястись, – миролюбивым тоном обращаюсь к тварям. – А ну, встали на ноги! Да ё-моё… Гадина, тебя это не касается. В смысле, можешь не вставать, а трястись хватит уже.

Когда странная парочка более-менее успокаивается, спрашиваю:

– Для начала поведайте мне, какая падла вам на меня накапала? – Увидев непонимание в глазах тварей, поправляюсь: – В смысле, кто вам сказал, что это именно я наехал на вашего Вия? Чего глазами хлопаете? Кто, спрашиваю, на меня бочку катит?

– А-а, дык это… – вроде бы поняв вопрос, протягивает макурт. Почесав затылок, переспрашивает: – Какую бочку?