— Перед тем, как на Западный рубеж убыть. Я одного всадника по пути с шара видел, когда мы над нашими бескрайними лесами пролетали, — шут вернулся к доске и оценил позиции. — Хм, так значит? А мы вот так! — и сделал ход конем.

— Какой ты, однако, шустрый, — покачал головой король и протянул руку к фигуре. Прохор кашлянул, давая понять хозяину, что этот ход обречен и угрожает скоропостижным концом всей партии. Государь одернул длань и вновь стал изучать доску. — Даже подумать страшно, с кем бы я сейчас играл, если бы ты упал с балкона. Спасибо Изольде, что спасла тебя.

— Я молю небеса, чтобы те дали бесконечного здоровья ей и ее чаду, — склонил голову шут, приложив руку к груди. Бубенцы на его колпаке символично звякнули. — А ты, Онри, еще изволишь в ней сомневаться. Мы с королевой отнюдь не в дружеских отношениях, сам знаешь, однако она не дала моей буйной голове пропасть, хотя могла. Бесчестные люди так не поступают, а расчета тут я тоже не вижу. Оставь ее в покое, пусть живет.

— А знаешь, ты, в какой-то мере, прав. Может, действительно… — и Августейший пошел ферзем, скинув с доски черную пешку, тем самым продлив партию еще на несколько ходов. Король довольно потер ладони. — С тобой интереснее играть, чем с Министром.

— Рад стараться, — вновь поклонился шут.

Тут раздался стук в дверь.

— Кого там нелегкая принесла?! — воскликнул Государь, и из-за двери показался камердинер. — Чего тебе?

Тот просочился в покои полностью.

— Главный Министр аудиенции просит.

— Легок на помине, — хмыкнул шут и сделал очередной ход. — Кстати тебе шах.

Стоящий у двери старик продолжать мять полу своей ливреи.

— Так просить генерала или велеть обождать? — робко спросил он.

За короля ответил Прохор.

— Пусть зайдет лет через триста, — но последнее слово оказалось все равно за Августейшим.

— Зови, — сказал Генрих, делая ротацию. — Потом доиграем.

Шут забрался на подоконник и прикрылся шторой. Когда Министр вошел, он первым делом обратил свое внимание на люстру, висевшую под потолком: все свечи на ней заменили чудесными, по мнению короля, и странными, по мнению всей знати, изобретениями мастера, для которых не нужен ни огонь, ни свечи. Стеклянные шары сами по себе светились и ощутимо нагревали воздух. Генерал за мгновение придумал уже с десяток различных пыток для Даниэля и продолжил бы дальше, но его наглым образом оторвал от этого занятия Король.

— Ты о чем таком замечтался, аж слюни потекли? — подметил Генрих.

Офицер утер усы.

— Виноват! Я по делу пришел. Занимался я, значит, тем, чем вы велели. Просматривал донесения командиров и все такое, и тут посыльный приносит письмо, открываю — так и есть. Опять беда стряслась, только теперь на Восточных рубежах.

Прохор выглянул из-за портьеры.