Летом 1976 года Илья, окончив школу, улетел в Питер. Призер всесоюзных олимпиад, он легко поступил на химфак Ленинградского университета, где завершал обучение молодой программист Борис Гребенщиков.

«Два будущих поэта ходят по одним коридорам, не будучи еще знакомы, — иронизировал Кормильцев. — Хотя их имена окажутся рядом буквально через десять лет».

Удивительно, но в столице советского нонконформизма Илья разминулся не только с Гребенщиковым. Он оказался не вхож ни в «сайгоновскую» тусовку битников с Невского проспекта, ни в университетский театр Горошевского, где встречались интеллектуалы и будущие рок-звезды «Аквариума» и «Поп-механики». Мимо него отгремели концерты таких культовых питерских рок-групп, как «Россияне», «Мифы» и «Большой железный колокол».

«Как это ни парадоксально, в Ленинграде я не смог найти приятелей по интересам, — сожалел Кормильцев. — Действительно, бывают такие вещи, что, видимо, не судьба. Почему-то я не нащупал питерскую рок-н-ролльную тусовку».

Тем временем в его студенческой жизни случились знаковые перемены. Во-первых, он крепко погрузился в изучение английского языка, к чему был случайный повод.

«Однажды Илья бродил по городу, и какой-то иностранец спросил у него, как проехать в Выборг, — вспоминает Марина Федорова. — Мак прекрасно знал дорогу, но сильно стушевался. И тогда он начал активно улучшать свой разговорный английский, стараясь побольше общаться с иностранными студентами».

Во-вторых, Кормильцев стал активно знакомиться с финскими туристами, выменивая у них фирменные пластинки. Незаметно для себя он оказался удачливым фарцовщиком и был в курсе многих музыкальных тенденций. Знаковыми поэтами для него стали Пит Синфилд, Боб Дилан и Леонард Коэн, а любимыми группами — Pink Floyd и King Crimson.

Добыв нелегально вожделенный винил, Илья осторожно распечатывал пластинку и переписывал ее на пленочный магнитофон. Затем в полной темноте, прикрыв глаза, слушал запись несколько раз. После шел на почту и отправлял свежеприобретенные диски в Свердловск.

«Пластинки были в «родных» конвертах и никогда не бились, — ностальгирует Влад Малахов. — Почта тогда не воровала, и таким образом у нас происходило культурное и материальное обогащение. Порой случались небольшие курьезы. К примеру, Кормильцеву очень нравилась английская группа «10 CC». Он прислал мне их пластинку, но вскоре выяснилось, что продать этот диск на Урале абсолютно невозможно».

Глотнув ленинградской свободы с намеком на материальную независимость, 17-летний Илья оставил общежитие. Он переехал в комнату коммуналки на Васильевском острове, а позже поселился с приятелем на пригородной даче. Ездил в университет на электричке, и от ее неумолимых сквозняков стал болеть. Что ни месяц — то бронхит или гайморит. Врачи постановили, что для Кормильцева, с детства предрасположенного к легочным заболеваниям, местный климат был совершенно неприемлем.

«У Ильи не получилось перенести питерской осени-зимы, — считает Ксения Устюжанинова. — Когда Светлана Алексеевна приехала проведать сына, то нашла его сильно простуженным и потерявшим все теплые шапки, шарфы и перчатки. В съемной квартире они с сокурсником нарисовали углем на стене фреску, изображавшую Страшный суд».

Но беды, когда идут, идут не в одиночку...

«После отъезда Ильи в Ленинград наша компания с Трущевым просуществовала недолго, — вспоминает Влад Малахов. — Алексей был человеком, которому военная служба была категорически противопоказана. Но Трущев все-таки пошел в армию, ни словом не обмолвившись в военкомате, что у него гипертония. На прощание сказал нам, что “отправляется на рысьи скачки”».

Леша Трущев ушел служить в ноябре 1976 года, а всего через два месяца его не стало. В истории болезни записан диагноз «крупозная пневмония», но что произошло на самом деле, неизвестно до сих пор. По одной из версий, в возрасте 21 года у него случился сердечный приступ. Вскрытие не проводилось, а в военкомате родным сообщили, что Алексея доставили в госпиталь в состоянии крайнего истощения. Как пелось позднее группой «Наутилус Помпилиус», «пьяный врач мне сказал, что тебя больше нет».

Рядовой Трущев вернулся домой в цинковом гробу и был похоронен в январе 1977 года. Всю зиму Кормильцев писал Алексею письма, но, не получая ответы, предположил худшее. Узнав правду в подробностях, Илья совершенно растерялся, потеряв смысл продолжать учебу. Теперь у него появились новые подозрительные знакомства. Еще в середине 70-х в Ленинграде были места, где собирались наркоманы, уныло и безнадежно вопрошавшие друг у друга: «У тебя есть двинуться?» В этой мутной тусовке у Ильи случились первые романтические отношения с девушкой трудной судьбы — посвященные ей стихи не сохранились...

Во всем произошедшем с Трущевым Кормильцев винил социалистическую систему. Кроме того, он утратил веру в свое поколение, его цели и перспективы. Илье казалось, что с самого начала учебы на вечернем отделении его друг был обречен. Алексей мог избежать воинской службы, если бы учился на стационаре. Но попасть туда было практически невозможно, поскольку на дневное обучение юридического института прорывались либо молодые партийные кадры, либо прошедшие службу в рядах Советской армии.

В итоге Кормильцев долго не мог прийти в себя после смерти Трущева. Он пытался отвлечься — ходил на концерты Чеслава Немена и венгерской рок-группы Locomotiv GT, но это не помогало ему позабыть беду.

«Кормильцев бесцельно болтался по Питеру, и у него наступил тяжелый период, — вспоминает сестра Трущева, Елена Кононова. — Потом к Илье приехала Светлана Алексеевна и увезла сына обратно в Свердловск».

Летом 1977 года Кормильцев перевелся на химфак Уральского университета, где продолжил писать стихи. Порой это был робкий социальный протест, бывали и психоделические зарисовки из жизни крыс и мышей, встречалась наивная любовная лирика. О своих литературных опытах Мак никому не рассказывал, но несколько ранних стихотворений Кормильцева посвящены конкретно Алексею Трущеву: «Стоишь ты спокойно у края стены, всего в сантиметре от гибели верной. / Ты даже не думал об этом, наверное, ты — человек наподобие ветра».

Пройдет всего несколько лет, и стихотворение «Человек наподобие ветра» превратится в текст одного из главных боевиков уральской рок-группы «Урфин Джюс».