— Я хочу лишь понаблюдать. У меня нет намерения вмешиваться, но держать глаза широко открытыми — мой долг.
— Если таково ваше желание, я не стану препятствовать, — сказал Меран Ликс. — На территории виирай вы вправе делать всё, что сочтёте уместным, и не мне оспаривать это право.
— Благодарю вас, адмирал.
— Не за что, посол.
Оперативная группа «Бумеранг» словно проваливалась сама в себя. Умалялась. Съёживалась. Такое ощущение у стороннего наблюдателя могли создать возвращающиеся на борт лаутов стайгеры.
Однако в процессе была и незавершённость. Далеко не все стайгеры вернулись в свои вакуумные колыбели за силовыми стенами. Часть ушла в прокол, чтобы вынырнуть в разных точках системы, а потом медленно поплыла, дрейфуя в пространстве вдоль линий гравитационного поля и собирая информацию. Дежуря. Наблюдая. Некоторое время спустя эти стайгеры сменила следующая группа наблюдателей; отдежурившие отправились к носителям для того, чтобы пилоты могли отдохнуть, а их машины — пройти профилактику или, при необходимости, текущий ремонт.
Но к тому времени в системе остались только два лаута из состава сине-белой эскадры. «Росомаха», нырнув в скрученное пространство прокола, отправилась к сердцу Большого Узора.
— Морайя.
— Эссори?
Сарина позволила себе утомлённо-недовольный тон. А что уж там скрыто за этим тоном и за многослойными щитами… пусть гадает.
— Ты примешь меня в свою исследовательскую группу?
Вот так, прямо и просто. Настолько прямо и просто, что Сарина, зная Аниэра (или думая, что знает), немедленно заподозрила подвох.
— Зачем тебе это нужно?
Отпрыск ген-линии Эссори ухмыльнулся.
— Чисто шкурный интерес, — ответил он. — Да ты ведь и сама уже сообразила, что к чему. Ты всегда была умненькой… для своих лет. А я, как и ты, читал кое-какие материалы о контактах с иными расами. Те виирай, которые обнаружили мелькарийцев; те, которые обнаружили танириан; те, кто вступил в контакт с жителями системы Рах-Диар… все они вошли в историю. И я тоже хочу войти в историю. Хотя бы с чёрного входа, если с парадного не выйдет. Я не настолько гордый, чтобы прозевать свой шанс.
— Вот как.
— Ну да. Считаешь, моё желание предосудительно?
— Нет. У меня другой вопрос. Почему ты обратился со своим предложением помощи именно ко мне, а не к адмиралу?
— Зачем беспокоить Высшего такими мелочами? К тому же он дал тебе фактически неограниченные полномочия.
— Неубедительно. Ты что, ухитрился поссориться с адмиралом?