– Что ты мямлишь, растяпа! – она сорвалась на крик, не желая слушать никакие доводы разума. – Гони его в шею, я сказала!!!

Ее вопль не успел растаять под высоким сводом гадюшника, как Алекс отчеканил простые слова:

– Тей Нил с Виизор! В случае нарушения обещания о приеме меня на службу считаю себя униженным, а свою честь – поруганной. Все присутствующие понимают, что это означает ваши похороны? Взамен усопшего император назначит нового регента со стороны, в вашем семействе взрослые мужчины закончились.

Самая молодая и красивая из трех высокородных стерв качнула головой.

– Не вижу проблемы. Ниле отправит представителя. Любого из унтеров. Убивайте его, коли вам не терпится, и будьте любезны покинуть Винзор.

Сразу в памяти возник рассказ Ианы о Пейне Ван-джелис, не пожелавшей расстраиваться по поводу гибели молодых людей, отдавших жизни по прихоти ее ненаглядного сыночка Орайона, предложив заплатить за каждого усопшего по пять серебрушек. Пейне уподобилась супруга регента, женщина в красном, с ходу намеревавшаяся откупиться.

– Ниле! Надо держать обещания, – весомо добавила она. – Зачти молодому человеку за службу сопровождение тебя от Леонидии и выдай два золотых. Более чем достаточно.

– Не буду спорить, синьора, о разумности держать обещания. Но вы не учли еще одну вещь. Я могу поставить на кон свой княжеский титул взамен статуса регента, одолею вашего унтера... даже жизнь ему пощажу, – Алекс ободряюще глянул на шеренгу военных. – Тогда по всем обычаям воспитывать герцога и принимать за него решения придется именно мне. И уж я точно не нуждаюсь в ваших советах.

– Ваш титул – пустышка! – квакнула регентша.

– Как сказать. У вас с мужем в ленном владении графство от герцогов Винзоров. Допустим на секунду – я проиграю поединок. Тогда Ниле получит мой княжеский титул, с ним графство превратится в княжество. Да, не велик куш, но для соблюдения старинной формы вызова «все мое на все твое» вполне годен, тем более император получил трон именно благодаря такой процедуре. Или императорский прецедент не играет роли?

– Император вас ненавидит, – справедливости ради буркнул Ниле.

– Ну, назначит другого регента, я удовольствуюсь вашим графством, потому что имею неплохой шанс победить. Судьба, видно, стать ему княжеством.

Пока в зале длилось замешательство, Алекс вплотную подошел к наследнику.

– Я действительно убил твоего деда-герцога, потому что дал клятву императору и защищал императора. И твоих врагов убью, если принесу тебе клятву.

– Но ты убил и моего деда-императора!

– Не я, и не люди, которыми я командовал. Его заколола жена герцога Мейкдона. Слово тея.

У мальчишки задрожали губы. От гнева или от сдерживаемых рыданий, а может – от того и другого. Нелегко в одну ночь терять половину родни. И через годы после этого нелегко.

– А она?

– Ее как раз лично я убил. Невольно, с женщинами не воюю. Но синьора Эльза была в маске, как и мужчины вокруг нее.

Алекс развел руками. Действительно, в ту ночь было столько убийств, что легко запутаться, кто, кого и за что отправил в мир иной.