–Заберри ммення отсюда, пожалуйста! Мама… то есть хозяйка, ммення убьёт…

–Дружок, мы пойдем к дому, чтобы соседка нас не увидела. А ты ешь! Приятного аппетита. И не обижайся, пожалуйста, – Ива торопливо зашагала с плачущим котом на руках.

–Да я что? Я ничего, – обиженно заворчал пес и решил утешиться вкусным завтраком.

–Я ведь её так любил, так любил, мамой звал, – жаловался кот, сидя на ручках, – она мменя еще слепым котеннкомм к себе взяла, козьим ммолоком выпаивала. Когда у мменя глаза открылись, я первой её увидел. Ммы ведь жили душа в душу: она ммне и ммолочка давала, и ммяуса по праздникам. А я ей мышей на крыльцо приносил, лягушек, один раз даже крысу поймал. Гадюку только не поймал – мама почему-то кричала и просила не ловить, так я гадюку просто из кухни прогнал. И как она туда заползла? Мама мменя нна руках нносила, гребешком причесывала. За ушком чесала и говоррила: «Хороший ммальчик, Баррсик, ммой котя…». И брросила ннож прямо в своего котю!

–Ты не перепутал? Может, она просто его уронила рядом с тобой? Лилия тебя любит.

Ива просто не верила своим ушам. Соседка Лилия овдовела шесть лет назад, три её взрослых дочери вышли замуж и уехали жить в соседние деревни. Дочки несколько раз в год приезжали к матери – то по одной, то все вместе, привозили в гости многочисленных внуков и внучек. Они предлагали Лилии перебраться жить к одной из них, но женщина неизменно отказывалась – здесь её дом, здесь могила мужа, приезжайте почаще, всегда рада. А когда гости уезжали, соседка тосковала и тихонько плакала. Огромный наглый рыжий кот стал для неё больше, чем питомцем – она обожала Барсика, как родного ребенка. Соседи тихонько посмеивались и подшучивали, но Лилия не обращала на насмешников внимания и продолжала баловать своего любимца. И теперь кот рассказывает, что любящая хозяйка хотела его убить. Невероятно!

–Может, она просто уронила нож рядом с тобой?

–Ннет, нне уронила! Злая девка приказала ей: «Убей его!» – она и мметнула в мменя ннож, я еле увернулся, – на зеленые глаза кота вновь навернулись слезы, -Я и нне зннал, что мама так нножи мметать умеет. Он в стенну до саммой ррукоятки воннзился. Кошмяурр!

–Барсик, бедный мой котик! Как хорошо, что ты увернулся.

–Мяу! Нно она ммне хвост задела.. Я ррванулся, выррвал клок шеррсти и убежал. А моя белая кисточка с хвоста осталась на стене висеть под нножом…

–Ты в безопасности, мой котик. А что это за злая девка, про которую ты говоришь?

–Я не зннаю! – отчаянно завопил кот.

–Расскажи по порядку, всё, что ты видел и слышал, – попросила Ива.

–Я во дворе был, услышал шаги. Какая-то девка в дом заходит и говорит: «Я проголодалась!» Я думаю: «Кто это такой наглый? Пойду посмотрю». Прыгнул на окно, смотрю: она подходит к маме… то есть к хозяйке, снимает c неё платок и кусает за шею. Мама вскррикнула, но не выррвалась – сммиррно стоит, террпит. Тут я пррыгнул злой девке пррямо на голову, вцепился ей в мморду всеми четырьмя лапами. Она завизжала, маму выпустила и давай мменя от своей мморрды отдирррать! Как я её располосовал, чуть глаза ей не выцарррапал! А она ужас какая сильная! Сммогла мменя оттащить да как швырнет об пол! И маме кричит: «Убей его!» А мама покоррно берет нож со стола. Как я испугался! Пррыгнул пррямо в окно. А в тот же ммиг мама в мменя ннож и брросила… В мменя, своего котю… – Барсик уткнул свою мордочку в её шею и жалобно замяукал.

– Все хорошо, котик, ты спасся. Я не дам тебя в обиду. Ты узнал злую девку? Кто это? Она из нашей деревни? – Ива погладила густую рыжую шерсть и почесала подрагивающее ушко.

–Я её со спины видел. Потом морду ей царапал – тоже видеть не мог. Голос вроде знакомый. Молодая, худая, но жутко сильная, высокая, выше тебя. Пахнет отвратительно. Нно если онна из ннашей дерревни, ты её узннаешь по царрапинам. Я уж постарался ей мморрду рразукрасить, – кот гордо фыркнул и даже перестал плакать.

–Ничего, поживешь пока у нас в хлеву. Мышей нам половишь, я тебя Бурёнкиным молочком буду угощать. Только сам без спросу ни молока, ни сметаны не бери, – Ива успокаивающе покачала здоровенного кота, как младенца.

–Что ты! Я нне ворр! У своих не берру! Я и у мамы нничего без спрросу нне бррал! – кот резко оборвал свои горячие заверения: – Ой, я дуррак! Ой, я тррус! Я убежал, а как же ммама? Вдруг злая девка её совсем загррызла?

–Барсик, ты не трус, а герой! Прыгнул на злодейку, спасая хозяйку! Если бы твоя хозяйка не подчинялась приказам злой девки, вы бы вдвоём ее одолели. И ты сообразил, к кому пойти за помощью. Ты хороший мальчик и милый котя. Посиди здесь, а я пойду твою хозяйку проведаю, – девочка быстро внесла кота в хлев и сразу развернулась уходить.

Кот оглушительно замурчал в ответ на ласковые слова, осторожно, чтобы не царапнуть, спрыгнул с рук и свернулся калачиком на большой охапке сена: