Ислам возник в начале VII в. на Аравийском полуострове, в Мекке. Мусульмане считают свою веру вершиной великой традиции единобожия, заложенной иудаизмом и христианством. Письменные свидетельства о жизни Пророка Мухаммада и первых годах ислама – краеугольный камень мусульманской религии. Пророк Мухаммад родился примерно в 570 г. в Мекке, важном торговом центре на пересечении торговых путей Аравийского полуострова и месте паломничества для язычников-арабов. Там проживало много иудеев и христиан, сюда стекались торговцы с юга Аравии, из Индии, Сирии, Ливана и даже из Египта и Восточной Африки.

Сердцем Мекки была Кааба – здание в форме куба. Мусульмане верят, что Каабу построили Авраам и его сын Исмаил. Впрочем, во времена Пророка в Мекке царило язычество.

Примерно в 610 г. Мухаммад начал получать откровения от Джабраила (архангела Гавриила). Суть послания, которое должен был принести людям Мухаммад, заключалась в том, что существует только один Бог – Аллах, и Мухаммад был последним из Его пророков. Первые мусульмане запоминали откровения и частично записывали их, затем они были собраны в Коран, который мусульмане считают непогрешимым Словом Аллаха.

Первый год мусульманского летоисчисления – хиджры – совпадает с 622 г. от Рождества Христова, когда мусульмане, спасаясь от преследований мекканцев, вынуждены были бежать в оазис Медины, где племенам как раз требовался вождь для решения местных споров. До переселения в Медину откровения Мухаммада (продолжавшиеся на протяжении всей его жизни) касались прежде всего принципов веры, единобожия, греховности идолопоклонства и вопросов награды и наказания в загробной жизни. После бегства в Медину откровения охватывали практические сферы жизни новой общины, такие как брак и развод, забота о детях, право наследования, этическое поведение и честность в торговле. Мусульмане завоевали Мекку в 630 г. н. э. Мухаммад умер спустя два года, оставив весь Аравийский полуостров под властью мусульман, основавших свое государство – Праведный халифат. За годы правления Праведных халифов ислам распространился в Месопотамии, Ливане и Персии.

Великий богословский раскол между суннитами и шиитами возник только спустя тридцать лет после смерти Мухаммада. Шииты верили, что потомки Пророка со стороны его двоюродного брата Али, женатого на Фатиме, дочери Мухаммада, имели божественное право владеть халифатом.

После смерти четвертого Праведного халифа к власти пришла суннитская династия Омейядов (660–750 гг.). Омейяды покорили Египет, Северную Африку, Пиренейский полуостров и некоторые районы Центральной Азии. Их сменила шиитская династия Аббасидов, которая правила мусульманским миром из Багдада в течение последующих пятисот лет. Этот период часто называют золотым веком ислама. Во время правления халифа Гаруна аль-Рашида (786–809 гг.) и его преемников Багдад стал культурным центром мусульманского мира. Именно в это время множество величайших научных открытий, произведений литературы и искусства были переведены с греческого на арабский и таким образом сохранены для последующих поколений. В этот период были также созданы самые важные ранние труды по мусульманскому праву. В честь написавших их ученых были названы четыре главных суннитских правовых школы. К этому же периоду относится собрание, сопоставление и изучение огромной коллекции хадисов, рассказов о деяниях и высказываниях Пророка, представляющих собой второй по важности после Корана источник мусульманского права.

Центральное Аббасидское правительство было до некоторой степени ослаблено существованием полуавтономных небольших аббасидских династий на всей территории мусульманской империи. Это позволило крестоносцам начиная с XI в. захватывать мусульманские земли. Им удалось установить контроль над сирийскими городами. Но главной целью крестоносцев был Иерусалим, который они захватили в 1099 году.

Походы монголов положили конец Аббасидской династии. В середине XIII в. монголы постепенно захватили все западные провинции, после чего сокрушили Аббасидский халифат в Ираке и вторглись в Сирию. Только армии мамлюков, посланной из Египта и Сирии, удалось остановить натиск монголов в Палестине. Мамлюки также вытеснили остатки войск крестоносцев из Леванта.

Между тем новая военная сила зародилась в Турции. С XIV в. турки-османы начали экспансию в Грецию, в Италию и на Балканы, а в XVI в. завоевали Сирию и Египет, и османский султан принял титул халифа правоверных. Главный дворец империи находился в Стамбуле. В зените славы под властью Блистательной Порты – так называли халифат со времени его величия, – находились Турция, некоторые страны Восточной Европы и Центральной Азии, Ирак, Сирия, Египет и Аравийский полуостров. Однако с XVII в. Османская империя начала медленно приходить в упадок. Влияние европейских стран стало возрастать, а экономика османской державы страдала – в частности из-за отмены торговых монополий, предоставляемых султаном. Свою роль в ослаблении империи также сыграли казнокрадство и плохое управление, неизбежные там, где царит бюрократия.

В конце XIX в. Османская империя потеряла большую часть своих владений, и ее закат уже ничто не могло остановить. Изнутри ее разрывали вспышки турецкого и арабского национализма. Султанат – последняя частичка центральной мусульманской власти, – был официально упразднен в 1924 г.

Со второй половины XX в. отличительной чертой правления во многих мусульманских странах был национализм, но с 1970 г. возродился и религиозный фундаментализм – к этому привели диктаторские режимы; коррупция; неспособность властей решить такие извечные проблемы, как палестино-израильский конфликт; политическое и военное вмешательство Запада, а также неспособность правительства достичь благоприятного положения в экономической сфере.