- Что? - прохрипела она враз осипшим голосом. - Что случилось?

- Лигран пропал! - ляпнул побратим и еле успел подхватить оседавшее тело. Ошарашенно глядя на побледневшую знахарку, он захлопал глазами и растерянно спросил обретенную сестру. - А что теперь делать?

- Ничего умнее не придумал, как испугать ее? - зашипела Ирина. - Теперь неси на берег!

Он и понес. Легкое тело женщины нисколько не мешало ему перейти на бег, и вот уже Ирина не поспевает за своим побратимом. Недолго думая, девушка перетекла в форму ирбиса и бросилась вдогонку за несшимся на приличной скорости парнем.

На берег попаданка вылетела чуть раньше Иссила с Биной. Бестолковая суета зевак не сразу дала рассмотреть метавшегося Парда, но хватило криков, что подняли женщины, увидев хищника, чтобы мужики остановились, а молодой вариаци обернулся.

Ирина слышала выкрики:

- Берегись!

- Ой, Хранитель, да что же это за напасти!

- Торкала, жерди хватайте!

Но зычный голос Парда перекрыл весь гвалт:

- Тихо! Никому до ирбиса не дотрагиваться! Это Хранитель Леса дал нам такую защиту, - а потом парень бросился на колени возле кошки и начал, сбиваясь, рассказывать, — Мы брели. Потом - бульк и нету. Понимаешь? Совсем нету. Я же сразу кинулся, а там пусто, только песок взбудоражен.

Кошка лизнула его скулу, оглянулась на Иссила, что ставил на ноги Бину, и, боднув лбом Парда в грудь, сипло, неумело мяукнула.

- Нам звать батю? - не понял ее парень, не обращая внимания на застывших в ступоре и вылупившихся на них односельчан. Хищница села и на миг прикрыла морду лапой, а затем опять посмотрела ему в глаза, перевела взгляд на побратима и повторила сипло:

- Мяяяф!

- Нам звать вожака? - потряс головой Пард. Миг, и возле него сидит хмурая и злая девушка.

- Нет! - рявкнула красавица, да так, что мужики отшатнулись, а сыну кузнеца хоть бы хны. Сидит и внимательно на нее смотрит. А она, прикрыв лицо рукой, как до этого делала кошка, протараторила. — Я не знаю, почему, но не могу мысленно пробиться ни к тебе, ни к Иссилу. Но с этим позже разберемся! Мы сейчас уходим в ирбисов. Вы с Иссилом стараетесь дотянуться до Лиграна и зовете вожака. Мы с Биной и вашими односельчанами взываем к нашему Хранителю с просьбой о помощи и защите! К сожалению, до дома жреца мы дойти не успели. Поэтому будем молиться не так, как требуют каноны службы, а как подскажет сердце.

Пард оглянулся на хмурую толпу мужиков, на выглядывавших из-за них женщин, на подобравшихся любопытных ребятишек, на девчат, что потихонечку уже подошли от околицы на берег, и с надеждой спросил:

- Люди добрые, вы с нами? Не оставите в беде?

Гуар посмотрев на молчавших соседей выступил вперед:

- Ну что, народ? Чудище водяное нападало на наших детей. Набросилось и утащило нашего соседа. Неужто мы не попросим у Хранителя за него только из-за того, что Дух лесной, взяв его к себе в услужение, дал ему облик лесного зверя? Ни он, ни парни, что получили этот дар, о нас не забыли. Пришли к нам по-человечески - с уважением! А мы?  Останемся людьми или от страха, а может, из зависти, поступим по-скотски?