– Слышал, что тебе сказали? Утка – последняя. Поэтому завтра вставать рано и топать далеко. – Егор вытолкал парня из сарая, положил автомат на полку под груды старого барахла, убрал все с ящика и направился в дом.

Снег с дождем – не лучшая погода для прогулок в полях и лесах, особенно ранним утром. Женька спал на ходу и без конца спотыкался, пока брел за Егором через овраг в обход поселка к лесу. Между землей и небом повисла блеклая пелена, Егор всматривался в нее, щурился и не выдержал.

– Здесь жди, – он бросил сонного Женьку посреди поля и свернул вправо, пробежался по мокрой траве через пустырь. Черные остовы сгоревших дач, остатки забора на месте, завалившийся набок «Туарег» тоже никуда не делся. Как и «Тойота» у пруда, но у нее все двери настежь, и в салоне, кажется, никого. Рядом пусто, только шевелится под ветром камыш, и пролетела низко над водой большая черная птица. Безлюдно, холодно и сыро, поверхность пруда подернулась рябью, и зашуршал тростник, неприятно и сухо, словно мелкие косточки перекатываются в бумажном пакете. Егор постоял еще немного, всматриваясь в белесую муть перед собой, развернулся и пошел обратно.

За три часа скачек по берегам узкой тихой речки удалось поймать только двух уток. Поумневшие водоплавающие подозрительно смотрели на кусок сухаря, вытягивали шеи, но близко подойти осмелились только самые голодные. За что и поплатились, лежали со свернутыми шеями в Женькином рюкзаке. Егор смотал леску, сорвал с крючка размокшую наживку и бросил ее в воду. Рядом с мокрым, черным от времени бревном плеснуло негромко, и по воде пошли широкие круги. Хлеб исчез, зато на поверхности реки появилась «дорожка», она уводила к здоровенной, почти в рост человека коряге. Бурый упитанный зверек вылез на огромный мокрый еловый корень, уселся на задние лапы, держа в передних улов – кусок черного сухаря.

– Давай ее поймаем, – прошептал Женька, – и съедим. Вон какая жирная, нам штук пять таких всего и надо.

– Нет уж, – Егор прошелся по дрожащему от каждого шага бревну и спрыгнул на берег, – крыс есть я пока не готов. И тебе не советую.

– Разве это крыса? – Женька следил за пирующим зверьком.

– Самая настоящая водяная крыса, она же ондатра. Она же носитель почти десятка природноочаговых заболеваний, включая туляремию, или малую чуму. Заболевание характеризуется интоксикацией, лихорадкой, поражением лимфатических узлов. Причем лихорадка может длиться почти месяц. Также гарантированы осложнения в виде пневмонии, перитонита, абсцессов и даже гангрены. Оно тебе надо?

Ондатра доела хлеб, потерла друг о друга передние лапки, вразвалочку направилась к воде. Крыса бесшумно нырнула в реку, по коряге скользнул и пропал в волнах ее длинный, толщиной с мизинец, голый черный хвост.

– Нет, не надо. Гадость какая, – скривился Женька, вздохнул, глядя на пасущихся неподалеку уток, и потопал вслед за Егором к склону оврага.

В ранних сумерках две поставленные утром петли нашли не сразу, Егор снял проволоку с кустов, смотал ее и убрал в рюкзак. Женька ничего не сказал, он топал впереди и смотрел то себе под ноги, то вверх, на верхушки деревьев. Через пустырь шли быстро, Егор косился вправо, на сливавшуюся с серым небом стену дальнего леса. Все идет к тому, что идти придется именно туда, а это сутки, не меньше. Пока дошел, пока разобрался на месте, пока ловушки поставил – день прошел. Значит, ночевка в лесу, с утречка на обход капканов и бегом обратно…

– Смотри, еще что-то горит, рядом с нами, – шедший впереди Женька остановился и приподнялся на носки. Егор обогнал парня, глянул на тонкую струйку белесого дыма над пригорком и пошел дальше.

– Это не рядом с нами, это у нас. Печка топится, – объяснил он на ходу.

– Ничего себе! Ее за километр видно, – удивился Женька.

– За полтора, – уточнил Егор.

Через поселок прошли уже в полной темноте и тишине, навстречу не попалось ни одной живой души, в окнах уцелевших домов было темно, слышался только скрип и глухой негромкий стук.

– Как на кладбище, – прошептал за спиной Женька.

– Не каркай, – оборвал его Егор и сунул ключ в замочную скважину калитки.

Встречать охотников вышел весь личный состав дачи. Егор машинально пересчитал «поголовье» – одного не хватало, но кого именно, он понял не сразу.

– Дашка где? – спросил он у занявшейся добычей Ольги.