– Пожалуйста, – разрешил Егор, – сколько тебе будет угодно. У тебя вся ночь впереди.

Женька показался из домика минуты через три. Через двор прошел сам, умылся еще раз и потащился в дом.

– Возьми, – Ольга подала ему найденное в мешках старье, – оно чистое и сухое.

– Давай, быстро, – Егор помог Женьке переодеться, отдал Ольге его барахло и только сейчас сообразил, что спать парню негде. Наверху все забито, кресло неприкосновенно, остается последний вариант.

Мешки из-под лестницы переехали наверх, на свободный кусок пола лег старый матрас в белую и синюю полоску, позаимствованный в доме Тихоновых. Пригодилась прихваченная там же лоскутная подушка, вместо одеяла Егор бросил на «ложе» отцовский бушлат.

– Прошу, – он приглашающе махнул рукой, – приятных сновидений…

– Он как Гарри Поттер.

Егор поднял голову на Дашкин голос, Женька застыл столбом посреди кухни и уставился в темноту, Ольга фыркнула еле слышно.

– Как кто? – не понял Егор, но Дашка уже развивала свою мысль дальше:

– Он тоже сначала жил под лестницей, пока не уехал учиться в Хогвардс, – заявила она изумленным слушателям, но ясности это не прибавило.

– Хорошо, – покладисто согласился Женька, – согласен. Мне все равно, – и проковылял мимо Егора, плюхнулся на матрас и свернулся в клубок.

– Спать.

Егор доел остатки картошки, задул свечу, выволок свое кресло, разулся и улегся, накрывшись курткой. Все успокоилось через четверть часа, он слышал тихое дыхание измученного Женьки и стук первых колючих снежинок по стеклам. И тихие, еле слышные шаги мягких лап – это кот сбежал по лестнице вниз, обследовал отрубившегося Женьку и подошел к креслу. В темноте блеснули желтые глазища, кот подобрался, примериваясь к прыжку.

– Даже не думай, – прошептал Егор, – и близко не подходи, или выкину. Пойдешь в город крыс ловить, их там полно. Брысь! – шикнул он на кота. Тот сдал назад, развернулся и поскакал по ступенькам наверх, к печке.

Через неделю Женькин кровоподтек стал желтым, а еще через несколько дней от него не осталось и следа. Тощий, коротко остриженный, в своих нелепых кроссовках и куртке, он таскался за Егором, как хвост, и все пытался найти себе занятие.

– Книжку почитай, – предлагал ему Егор, но «Историей» прочно завладел дед. Через две недели после появления Женьки любой – от Лизки до оказавшегося серым, в бурую полоску кота – стали специалистами по истории России, начиная со времен скифов и славян до Смутного времени включительно.

– Учитесь, дети. Ученье свет, неученых тьма, – приговаривал дед и приступал к чтению вслух очередной главы. Зрение старика подводило, поэтому лекции происходили в светлое время суток.

Егор смывался из дома в лес и брал с собой Женьку. Запасы дров пополнялись ежедневно, только ходить на промысел теперь приходилось огородами. Точнее, через овраг, чтобы лишний раз не мозолить глаза соседям. Особенно когда возвращались с добычей, пойманными в речке чуть ниже родника крупными щуками. Уху варили на костре, от запаха кружилась голова, а от вида готового продукта хотелось рыдать от счастья. Что уж говорить про вкус… Кот получил щучью голову, плавники и хвосты, утащил это богатство в малину и не показывался до вечера.

– Еще бы мяса свежего, – размечтался на следующий день дед.

– В чем проблема? – удивился Егор и показал на пригревшегося рядом с сидящим на полу по-турецки Женькой кота. – Давайте его съедим. Рагу можно сделать, на один раз хватит.