— Мы приглашаем вас и вашу внучку к нам в гости! — сказал он. — Мы можем заехать за вами в любое время, — он поколебался, — после шести, когда папа вернется с работы!..

— А кто твой папа, деточка? — спросила мадам Жубер.

— Мой папа — шофер такси!..

Мадам Жубер встретилась глазами с Мадлен и разочарованно вздохнула.

— Не знаю уж, что тебе сказать, деточка!.. У нас так мало времени…

Барро, этот неутомимый работник, воспользовался паузой, наклонился к мадам Жубер и тихо сказал:

— Эти дети для нас сущий клад!

Ребята стояли, сбившись в кучку, и смущенно молчала Алеша поглядывал на Мадлен, как бы ища у нее поддержки. Разговор оборвался, и вместе с ним, казалось, оборвались нити, которые уже протянулись между ребятами и Мадлен.

— Нам пора обедать, — сказала внучке мадам Жубер, — пойдем, дорогая!..

Ребята переглянулись между собой, и Алеша набрался решимости:

— Бабушка!.. — сказал он.

— Меня зовут Мария Егоровна, — поправила его мадам Жубер.

— Бабушка Мария Егоровна, — повторил Алеша, не замечая удивленного взгляда мадам Жубер, — отпустите Мадлен с нами!..

— Право, не знаю… — довольно сухо ответила мадам Жубер. — Мадлен очень устала. Мы так много ходили…

Мадлен смотрела себе под ноги. Ведь мадам Элен требовала, чтобы при посторонних она никогда не возражала взрослым. Ведь так поступают только невоспитанные девочки!..

— Понимаете, Мария Егоровна! — продолжал настаивать Алеша. — У нас мероприятие!.. Мы не можем его сорвать!..

— Мероприятие?.. — переспросила мадам Жубер. — Что это такое?.. Я, наверно, забыла это слово!..

— Ну… Как бы это сказать… — Алеша почувствовал себя в затруднении. — Мы решили провести сбор, посвященный встрече с француженкой… То есть с Мадлен… Созвали ребят!.. Они придут, а если Мадлен не явится, они будут огорчаться…

— Это называется мероприятие?!

— Да!