– Даже не серебро? Разве нам требуются эти металлы?

– Не особо, – согласился отец и улыбнулся моей догадливости. – Но плату брать надо. Любая безвозмездно данная помощь в какой-то момент становится привычной, и её перестают ценить по достоинству, начиная воспринимать как что-то само собой разумеющееся. Запомни это, Илос, всегда бери плату, просто ищи правильный размер, ориентируясь на то, сколько тебе могут дать.

Это известная мне истина, но я никогда не отмахивался от совета или мудрых напоминаний отца.

– Значит, север ещё годы будет зависим от нас, – подвёл я итог, ожидая продолжения.

– Верно, – поддержал Исар, указывая на Церу. – А за это время мы укрепим отношения, сделав северян нашими торговыми партнёрами, чтобы их развивающаяся экономика зависела уже не столько от нашей помощи, сколько от торговли с нами.

– Вы связываете им руки. Сейчас любой разрыв отношений с нами грозит им голодом, а потом будет грозить обвалом экономики и остановкой развития, – понял я. – Поэтому мы безропотно помогли им с бандитами. Чтобы наладить торговые связи.

Отец и Исар переглянулись, обменявшись довольными кивками. С одной стороны, я ощутил себя нерадивым учеником, знания которого проверяли, но с другой – несомненно, гордился верными ответами.

– Цера и северные территории не единственные привязаны к нам, – продолжил Исар и обвёл указкой территории чуть южнее. – Сабон и все мелкие города под покровительством их Правящей партии тоже будут тесно связаны с Астарой после моего брака с Эйлин.

– Неужели твой брак чисто политический ход? Мама расстроится, если узнает, – пробормотал я, по-другому взглянув на будущую церемонию.

– Нет, этот брак по любви, – заверил отец.

Меня не удовлетворил его ответ, я хотел услышать это от самого Исара. Мне не нравилась идея впустить кого-то в нашу семью ради территорий и власти. Покрасневшее лицо старшего брата дало самый правдивый ответ.

– Этот брак настоящий, Илос, и хватит на меня так смотреть. При нужде мы бы и без брака нашли, как привязать Сабон к себе, но… подвернулся вариант проще и надёжнее.

Исар отошёл от меня, обходя стол. Он откашлялся, обводя указкой большую часть Континента, от самого севера до границ пустыни на юге.

– В ближайшие три года мы хотим создать единую власть. Многочисленность правящих лиц в разных городах ни к чему хорошему не приведёт. Сейчас мы не можем создать сильную единую экономику, общие законы, правила и нормы. Нам нужен монарх с поддержкой из совета министров и учёных.

Я кивнул менее уверенно. Этот план ни для кого из нас не был секретом. Как и то, что этим монархом станет Исар. Старший брат давно готовился к этой роли, и я ни на миг не сомневался, что она ему подойдёт. Среди нас только отец, Исар и Шейн обладали достаточной самоотдачей, чтобы управлять народом. А вот мы с Каидом не особо жаловали ответственность.

Неожиданным для меня стал лишь срок. Речь шла об огромных переменах, и было неизвестно, пройдут ли они гладко. Меня застало врасплох осознание, что упомянутые события уже на пороге.

– Единственная проблема – юг, – огорошил меня Исар.

– Юг? Там же пустыня и никого нет.

– Не факт. Рядом с пустыней есть одно поселение. Прибывшие оттуда сказали, что в последние месяцы их регулярно грабят. Бандиты приходят с юга с раскрашенными лицами, будто варвары. У них длинноногие поджарые кони и мечи, а значит, они умеют ковать и выращивают собственный скот.

Я поморщился от мысли об очередных мародёрах.