– Я именно такой, – резче, чем нужно, ответил я, сел в кровати и начал рассказывать.

Я вываливал на Аару всё, о чём боялся даже вспоминать, не то что произносить вслух. Но я хотел, чтобы она наконец поняла, какой я человек и сколько неправильного было в моей жизни. Я раскрыл ей, какими непонятными были наши отношения с сестрой, рассказал ей про свою влюблённость, которую разглядел только Каид. Признался про ситуацию с Эйлин и конфликт с Исаром, и что я был полон решимости свалить всю вину на Эйлин, лишь бы защитить сестру. И самое мерзкое, говоря всё это, я осознал, что ничего бы не изменил. Выпади мне второй шанс, я бы вновь полюбил Тею, повторил бы каждую свою ошибку, кроме одной.

Я бы не дал ей умереть.

– Ты спросила, смогу ли я тебя полюбить, но я не уверен, что действительно знаю это чувство. Любил ли я сестру? Любил ли я девушек, с которыми спал? Чувствовал ли я рядом с Теялой влюблённость или это была одержимость, появившаяся из-за её побочного Дара? Знаю ли я, как ощущается любовь или, может, я вовсе незнаком с этим чувством и моё сердце по-настоящему чёрное?

Аара слушала молча, не перебивая и не задавая вопросов. Я уже не мог остановить рвущийся поток признаний. Я запутался в своих собственных страхах и эмоциях, не знал, какие из них настоящие, должны ли они ощущаться именно так или моё понимание извращено.

Я умолк, когда Аара села и обняла меня сзади, прижавшись к моей спине.

– Мне жаль, Илос. – Она успокаивающе гладила мои плечи. – Не мне судить о ваших отношениях, но мне правда жаль, что ты её потерял. Неважно, как ты любил сестру, но она была важной частью тебя.

– Мы с братьями виноваты, что Теяла стала такой. Наша назойливая опека привязала её к нам.

– Возможно, – тихо согласилась Аара. – Но и она, судя по твоим словам, была неглупа и понимала, что делает. Она тоже сделала свой выбор. Ты не виноват во всём произошедшем, Илос. Это трагедия, и они случаются даже с теми, кто никогда не ошибается.

Глупая принцесса с чистым сердцем пыталась утешить чудовище.

Но у неё получилось. Я приготовился встретить презрение в её взгляде, а в итоге получил поддержку. Открывшись, я ощутил пустоту и незнакомую свободу, словно часть веса моих тайн принял на себя кто-то ещё, облегчив мою ношу вдвое.

– Я дорожу тобой, принцесса. Правда, – искренне признался я. – Но мне нужно убедиться, любовь ли это или самообман. Что бы это ни было, Аара, я обещал помочь тебе, и я помогу. Останусь с тобой, пока буду тебе нужен.

Она неуверенно кивнула и выдавила улыбку, когда я прикоснулся губами к её лбу, надеясь, что она правильно меня поняла. Чтобы сгладить неприятный ей ответ, я рассказал Ааре о вчерашнем дне, о Шейне, Иён и о том, что я нашёл решение нашей проблемы.

– Ты собираешься познакомить нас с Шейном? – в изумлении воскликнула Аара.

Я натянул домашние штаны и накинул первый попавшийся халат на голое тело.

– Да, я перенесу его в Паргаду.

– Небеса! Ещё один Первый и твой брат! – Аара чуть не рухнула с кровати, пытаясь торопливо вскочить с неё. – Когда? Сегодня?

Я улыбнулся, наблюдая, как она судорожно искала свою одежду, которую я вчера раскидал по полу.

– Завтра. Фруктовые сады до горизонта тебе обещать не буду, но брат поднимет столько воды, что вся Паргада зацветёт.